大凌春闱在正月底进行，二月中放榜，二月底举办探花宴。
探花宴在杏园举行，二月底的杏园已经是春暖花开，放榜之时满园杏花挂枝头，因而杏花也被称为“及第花”。
杏园里有一条曲江，它的上游是皇家芙蓉园里的芙蓉池，其池水外流汇集成曲江池，曲江池下游还有两条支渠，其中一条名曲江。
杏园便引了这条支流入园，也名曲江。
探花宴就是在杏园里的这条曲江边上举办。
一般与宴者，除了三榜进士之外，嘉平帝是要亲自出席的。
此外，春闱的主考官、三品以上大员、翰林院学士、国子监教授们都是要出席的。
今年因嘉平帝特允，以上官员们可携带家眷，规模就更大了。
新科进士们早早就由宫人们带领，进入杏园，在曲江亭里等待开宴。
今年的状元出自寒门，乃是沧州一个边陲小镇上一路考过来的，姓周名逐，方及弱冠之龄。
他不似一般书生文弱，生的颇为高大，五官俊朗刚毅，气质铮铮，像一名将军更多于像一个读书人。
探花郎乃是谢莘。
谢莘主动与他攀谈：“周兄今夜可要争一争那探花使？”
探花使与探花郎不同。
探花郎指的是殿试前三名，状元、榜眼、探花中的第三名探花。
而探花使则是指这一场探花宴中，由大家推选出来的两名使者，代替众多进士，策马御京，去寻找奇花异草，分给其他进士佩戴。
这个采花之人，便是探花使。
周逐推辞道：“我并不懂那些花草，若是采摘地不对，怕是要贻笑大方，还是不去献丑了。”
采花也是有讲究的，给状元采什么花，给榜眼和探花采什么花，给其他人又是什么品种，每一朵都要有说法的。
周逐家中贫寒，名贵的花草见都没见过，采错了可就要闹笑话了。
榜眼宋至出身名门，虽然不及谢家底蕴深厚，也能排进一流世家之列。
他道：“那倒不必担心，皇上会派遣宫人指引，只要按照宫人所说采摘，一般不会出错。”
周逐只是笑着婉拒：“不光如此，探花使还要进到高门大院之内。我出身寒门，规矩上毕竟不如二位仁兄细致，恐冲撞了。”
御京城里，种植着名贵的花草的，除了皇宫，就是各个名门世家了。
这一日，这些名门世家们会对探花使敞开家门，让他们进到家里来采摘名贵花草，也算是与新科进士结一个善缘。
这不光要求探花使对御京城里的名门贵族了如指掌，还需要对名门贵族家里的规矩十分熟悉。
不然行差踏错，后果不堪设想。
探花使可不是他这等寒门子弟能够担任的。
谢莘见他谨慎，也不多劝，只是闲聊：“我倒是听闻李尚书令家中有一株墨色牡丹，只是不知道开花了不曾。”
谢家不在京城，他也只是道听途说。
宋至倒是知道：“听闻李家小姐为了让这株牡丹赶上探花宴，特意为它建了一间暖阁。我听家中姊妹们说起，那墨色牡丹已经开花了。只是不知道今年谁能将它采摘下来。”
探花使虽然能够进到别人家里去摘花，但是这等名贵品种，可不是你想摘就能摘的。
还需要通过主人家的考验，考验过关了才能采摘。
“李小姐蕙质兰心，还没听闻谁能从她手中摘得牡丹来。”
“可惜周兄不愿意去，不然周兄一定能从李小姐手中摘到那朵墨色牡丹。”
周逐默默喝茶，他不是很能理解这些名门子弟，为什么非要将好好的花儿从枝头上摘下来，人家开得好好的，你欣赏一下不就完了吗？
但这是探花宴的传统项目，他也没话可说。
宋至问谢莘：“谢兄还没有成亲，家中父母可曾为谢兄谋了良人？”
谢莘倒是不扭捏：“还未曾。原先一心想着读书，也不愿意分了心。如今回去怕是要被长辈们押着相看了。”
“何必等着回去呢！今日朝中三品大员的家眷都来了，谢兄何不在今日留心一下，说不得你的良人便在其中呢！”
宋至是成了亲的，说起来跟谢家还有点儿拐着弯的关系。
谢莘出身谢家，如今又考取了功名，年纪也不大，人长得还出色，外面大把人抢着要捉他回家当女婿。
只不过他自己不肯罢了。
至于周逐，也不是说他不如谢莘，只不过他年纪有点大了，出身也比较贫寒，大家摸不准他是想找一个跟他家世相当的，还是想趁机攀上一个名门。
也就是在观望中，不敢随便出手，免得做不成姻亲，反倒结了仇。
谢莘心里苦。
他本来是趁着进京赶考，然后与石家联姻的。