随着方老尚书的官越做越大，方家老宅曾先后有过两次扩建，只是宅子大了，人丁却不曾增，扩出来的屋舍便只有寂寥地宽绰起来。
方老尚书归乡后，闲住无事，又见屋舍空虚，索性将原自东邻买来的一小半屋舍扒掉，重建起了一处花园，不但种了四时花木，还在此处挖了一个池塘，引入活水，种下荷藕。
时值初夏，池塘中的水荷亭亭抽出新叶来，挨挨挤挤，十分鲜嫩又热闹。
沿着荷塘往前走十来步，有三间大屋，屋前一左一右种有两颗樱桃树，另点缀着几本芭蕉。芭蕉叶底下，一个小子正托着下巴，躲在那里无聊地打着盹。
这就是书斋了，最早是方老尚书的书房，方寒霄渐渐长大之后，方老尚书对他寄予厚望，将这处宅中风景最好的屋舍让与了他，盼着他潜心读书。
只是——
方老尚书想到此处，心中就一阵闷气。
这个孙儿若天资愚鲁也罢了，他不是那等非要逆势而行的人，可方寒霄聪明尽有，悟性也不差，就是不肯用功。
准确点说，是唯独不肯在读书上用功，那些百技玩耍他可有兴致得很，年纪小一些的时候，还曾溜出家门去追着杂耍艺人要学喷火吞剑，世代书香把这根独苗熏陶变异出这副脾气，真叫方老尚书百思不得其解。
骂也骂过，打也打过，只是骂不开窍也打不服，方老尚书使出全部心力，才勉强压着方寒霄在去年考出了个秀才来。
十七岁的秀才，听上去似乎也是年少有为了，但南直隶是天下文风鼎盛之处，神童故事层出不穷，十七岁的举人都不算罕见，别说秀才了。
方寒霄摆在这块地界上，以方老尚书的标准看，只算过了及格线。
这怎么能叫方老尚书满意。
可孩子渐渐大了，他却是一日比一日年老，再管教起来，难免要生力不从心之感。唯一可安慰之处，就是方寒霄只是收不回心，贪恋玩耍，不是那等真格的吃喝嫖赌无所不为的败家子儿。
方老尚书怀揣着五味杂陈的心思，背着手沿着池边小径，慢慢走到了书斋跟前。
万全打盹打得正酣，不知他来了，方老尚书也不去叫他，自己放轻了脚步，走到樱桃树底下，借着枝叶的遮掩悄悄往半开的窗格里张望。
随即，他的眉毛微微扬了起来。
方寒霄伏在书桌上，执笔写字，面前摊着本书，看样子居然真是在用功。
方老尚书心头一畅，如伏天饮冰水。
他舍不得错眼地正欲多看一会，忽然窗格内方寒霄抬起头来，目光跟他对上。
“祖父。”
他搁下笔站起来见礼。
方老尚书又不大满意了：真是用功读书，当立于闹肆都全神贯注，不为外物所动，他才往这站了一站，立刻被发现了，可见这孙儿很能走神。
他就轻咳了一声：“霄儿，你怎么知道我在这里？”
方寒霄莫名道：“有人看我，我当然能察觉啊。”
果然还是不够用心。
方老尚书叹了口气，绕出樱桃树，循正门走进书斋里去。
他先拿起书案上的字纸看了一看。
万全没胡扯，方寒霄确实在练破题，两张纸上写了五个不同的破题，从这破题上方老尚书推出来题目应当是出自《论语》里的一句。
方老尚书的心情又好起来了，手指点在其中一个破题上，语气和缓地指点道：“这句破得最好。”
方寒霄凑过来听他说话，认真地“嗯”了一声，然后抬手揉了揉眼。
他这么一揉，方老尚书方注意到他眼泡微微肿起，一副疲累之相。
少年人精气完足，一般不容易在面上带出这副模样来，方老尚书便又心疼起来了：“我想着你不痛快，这几天没管你，由你去了。你在外头干了什么闹成这样？既累了，回来先歇着就是了，真下了决心用功，不在这一会儿功夫。”
“没干什么。”方寒霄打了个哈欠，“我就在府城里到处逛了逛，子运又拉我去他家庄子上散了一回。我不累，现在不想睡。”
他说着，又要坐到书案前看书去了。
方老尚书拦了他一下：“你不问问徐家的事？”
方寒霄将坐未坐，眼睫垂下，因为牙关微微咬起，侧脸的线条格外明锐起来，他不带什么情绪地道：“有祖父做主，不需孙儿分神，孙儿也不会将此事放在心上。”
不放在心上就怪了。
他平常说话可不是这么一副口气。
方老尚书若有所悟，他笑了笑：“霄儿，你口不对心多矣。”
方寒霄无事般扭过脸去。但不过片刻，他就扭了回来，两只肿眼眯起，往外溅着愤怒的火花：“徐家欺我方家无人!”
方老尚书应着：“是啊。”
“今日同徐家订盟的若是薛嘉言，哪怕是甘子运，我不信他们敢使这种花招!”
方老尚书继续：“不错。”
既开了口，后面就刹不住了，在最亲的祖父面前，方寒霄说出了他心底最不愿意承认的一句话：“徐家瞧不起我，才这么轻辱于我!”
方老尚书赞同：“正是。”
方寒霄：“……”
他眯起来的肿眼又生气地睁大了：“祖父，您是哪边的!”
方老尚书不大有诚意地安抚他：“我当然是我孙儿这边的，徐家确实目中无人，看不上你只是个小小秀才，才反了悔，不愿把嫡长女嫁过来。”
小小秀才方寒霄中箭，膝盖剧痛。
他咣当一声坐下，坚决地道：“明年我就不是了！”
乡试三年两次，明年，正是又一次乡试了。
方老尚书如闻仙乐，勉力压住心头翻滚的情绪，出口的话音却仍是带了两三分不自禁的笑意：“只怕你一曝十寒，过了这一阵气头上，就全不记得了。”
方寒霄板着脸道：“我忘不掉！”
“嗯，那你就笃定你明年能考取了？你那点学问，乃是被压着才灌进去了点，基础极不扎实，混个秀才还罢了，淮安府良才成林，你何以觉得自己能继续脱颖而出？”
方寒霄面无表情地放狠话：“明年考不中，就后年，还不行，就再延一年！祖父不是成日训我空有天资而性懒散吗？既然我是个聪明人，现在还下了苦功，就没有一直不中的道理。”