她的希望瞬间燃起，望向他的双眸泛起了星光：

“他还活着？”

“嗯。”他浮起微笑，点了点头，“瓦剌打来之前，他刚好跟着大伯父去了南方探亲，躲过一劫，后来就定居在那里，再没回来过。”

“躲过了，躲过了。”

她喃喃地重复着他的话，明亮的瞳孔一点点泛起水雾，唇角却是不自觉的勾起，喜极而泣：

“算年纪他也该娶妻生子了，挺好，挺好的。”

泪水簌簌而落，一滴滴滑过脸庞，将七年来的担忧惦念尽数流淌而出。

他默然低首，拎起铁棍去拨弄燃烧的纸钱。跳跃的火光，飞舞的灰烬，扑面而来的热气，烟熏火燎的，熏得他眼睛发红，声音微微哽咽：

“嗯，挺好的。”

她意识到自己的失态，微微低下头，笑着擦去泪珠，道：

“对了，你是怎么进的宫？”

他快速眨了眨眼睛，似是进了烟灰，抬袖抹了下脸，调整为平静的语气：

“那年，紫荆关破了，家里人都死了，我和一些孩子被瓦剌军队掳了去。有一个叫喜宁的太监，原是侍奉万岁的，但为了一己私利，勾结外敌，亲自带路引瓦剌军队攻破紫荆关，还意图南下侵略。我当时恨毒了他，不顾双手被绑，冲开人群就朝他撞去，想一头将他撞倒在旁边的兵器架上，最好那架子上的长矛能一下刺穿他的身体，也算为我的爹娘，为紫荆关的百姓，报了此仇。”

“我也恨毒了他。”她握紧拳头。

“可惜我那时小，个头、力气都不够，只让他摔了一跤而已。”

“好在他后来被擒，处以极刑示众，总算出了口恶气。”她拳头缓缓松开，“不过你失了手，他岂不是会报复你？”

“他当场就要杀我，我骂他死阉狗，做鬼也不会放过他。他却忽然不杀我了，说杀我是便宜我，于是让人阉了我，和他一样，做一名阉狗。”

他说得云淡风轻，丝毫不提身体上的惨痛，仿佛在讲述别人的事。

绿竹默然片刻，无比郑重道：“你不是阉狗，你和他们不一样。”

“多谢。”他淡然一笑。

她亦回之一笑，又问：“后来呢？”

“后来我被派到万岁身边伺候他，再后来，瓦剌和大明朝议和，他也被接了回来，从此关在南宫。我因为伺候过他，免不了被景泰帝那边防备，就给安排到了直殿监，只做洒扫的活儿。”

“那他现在复辟了，重登皇位，你为何不去找他？以他的性子，念着同患难的旧情，不会不管你。”

他苦笑了一下：“老实讲，他对下人其实很不错，很少发脾气，非常好相处。可是——我这一生的悲剧，也是他造就的。我实在不知道该怎么面对他，仇恨？还是依附？”

茫然的目光望过来，她一时无言。

他又问：“你呢？他喜欢你，宫中人人皆知，你对他——又是如何抉择的呢？”

纸钱已烧成一片黑灰，只剩零星的火星子闪烁。

她眉眼低垂，声音微凉：

“我只想祭奠亡灵。”

他沉吟片刻，语气沉着：

“我同你一起。”

她没接话，他也没有再言，两人只默默地看着火星子熄灭，处理好现场后各自离去。

往后的日子里，他从没有去尚寝局找过她，她也没有去直殿监看过他，两人仿佛抱有某种默契，维持着君子之交淡如水的风格，偶尔在宫中碰到，也只是点头示意，唯有到了祭祀的节日，才会于炼化塔下会面。

“你不该待在直殿监，应该去到他身边。”寒衣节时，她如是言。

他明白，她肯如此说，想来是经过这段时间的考察，心里已经彻底接纳了他，将他视为自己人。

“什么时候？”他问。

“等时机。”

回去以后，绿竹一切如常，只字不提徐云中，使得青萝浑然不知他的存在，只觉绿竹性子越来越古怪，愈发喜欢独来独往，不愿让自己陪着。

她开解自己：绿竹需要散心，由着她去吧。

自打复立太子，周贵妃消停不少，再没找过她们的茬，淑妃那边被收走大权，也变得哑炮，宫中难得安宁起来。

青萝一腔心思全放在了差事上，每日里窝在尚寝局各处，司设、司舆、司灯、司苑，轮流待了个遍，从最底层的事务开始熟悉，管你是小小女史，还是八品女官，但有不懂，必虚心请教，誓要成为尚寝局的第一楷模！

灵香极其不解：“你都已经是尚寝了，天天不辞劳苦，来琢磨这些小事，是图什么？”

“小事？千万别小看这些小事！”青萝道，“刘尚寝也好，以前的柳尚仪也罢，她们给人挖坑的时候，哪个不是从小事着手的？我只在司苑司待过，年龄又小，论起这办差的水平，要比她们差远了。而且上头也说了，我现在只是暂领尚寝之职，不好好精进自己，说不准哪天就被人顶了！”

灵香更不解了：“我记得你一开始没想当这尚寝的，也是被架在那里，没办法才接受，怎地现下如此在意它呢？”

青萝嘻嘻一笑：“因为我听说，女官做得好的话，等年岁高了，就能放出宫了。”

“哦～”灵香恍然，“这我倒也听说过，洪武年间、永乐年间，都有这样的例子。一些出类拔萃从未犯错的女官，不仅允许回乡，还会得到供养。不过那时候也不好婚嫁了，所以也有很多人，宁愿留在宫里终老一生。”

“唉，顾不了那么多了。”青萝摆了摆手，“保住小命，比嫁人更要紧，反正留在这宫里，也嫁不出去嘛，皇帝那里更不消说，孤老一生都比当他的妃子强。我只望做好差事，和绿竹一起熬到出宫的那天，就皆大欢喜了。”

*****

钦安殿，浮碧亭。

周辰安慵懒地靠在亭柱上闭目养神，周贵妃分花拂柳而来，迈步上了台阶，开门见山地问：

“急急忙忙找我来，什么事呀？”

“元青萝和叶绿竹的底细，我已经差人摸清楚了。”

“嗨，我当是什么事呢，她俩的背景，我早知道了。一个原本是在市集上讨生活的小滑头，当了人家义女才进了宫，一肚子鬼心眼儿。一个是教书先生的女儿，清高自傲，就只会认死理儿。你赶紧想办法，除去元青萝这只小狐狸才是正经。”

周辰安眼皮轻抬，斜瞅着她：

“叶绿竹的老爹，可不只是教书先生那么简单。”