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坑坑洼洼的黄土路上游荡着几个村民。若是不仔细辨别, 秦青差点以为那是几具会行走的骷髅架子。他们蜡黄的皮肤紧紧包裹着全身的骨头，破烂的衣衫什么都遮不住。
离得近了，一股肉/体正渐渐腐坏的臭味便会顺着热风冲入车厢, 令人联想到死亡。
几个四肢细瘦，肚大如锣的孩童蜷缩在某户人家的墙根下，软得像是面条一般的脖子根本无法支撑他们的脑袋, 于是只能有气无力地垂在胸前。
听见马车路过的声音，他们拼尽全力支起脖子, 用祈求的目光看过来。
天空中盘旋着一群乌鸦, 粗嘎的叫声令人心烦意乱。只要地上的某个孩童闭上眼睛，它们就可以俯冲下来饱餐一顿，这已是最为寻常之事。
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游荡在外的骷髅架子, 以及蜷缩在路边等死的大肚孩子, 几乎都是妇人和女童。他们的亲人不曾从哪座房屋里跑出来，把他们带回家给一口饭吃。
当所有人都吃不饱的时候，最先得到食物的必然是青壮年男性, 然后是男童，最后是男性长者。妇人与女童都是浪费米粮的累赘。
他们或许并非自愿在外面游荡, 而是被自己的亲人驱赶甚至遗弃了。
秦青抱紧996，深深地叹了一口气：“世道越来越乱了。”
996正在研究剧本，提醒道：“我觉得李夙夜之所以对付你们家，主要还是为了铸币权。”
早就猜到的秦青：“……你真聪明, 这都能想到。”
996骄傲地哼哼两声，说道：“我建议你主动把铸币权上交给朝廷, 这样才能杜绝隐患。”
秦青看着窗外的尘土漫漫和饿殍遍野，坚定说道：“皇室也有铸币权, 但他们铸造出来的银钱，可曾有一个铜板用在了饱受苦难的灾民身上？我是绝对不会交出铸币权的。别的地方我管不到，但这江北城我一定要救下。”
996用爪子拍了拍秦青的手背，没好气地说道：“你怎么还是这个德性，这个要救，那个也要救，你还是先救救你自己吧！”
秦青抓住胖猫的两只前爪，轻描淡写地说道：“我自然有我的办法，你只管看着就好了。”
996：“……他喵的，我不管你了！”
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秦青一直扭脸看着窗外，细长手指懒懒地捋着胖猫，不知在想些什么。坐在他对面的叶礼俨然成了空气。
彼时的痴缠，都被此时的漫不经心所取代。
对断袖分桃尤为憎恶的叶礼本该为这份疏离感到庆幸。但他每隔一段时间便会假装不经意地看秦青一眼，心里总是萦绕着一种被忽视的憋闷和不甘。
马车拐过两个弯，前面出现了一座黄泥夯成的矮屋，屋檐下挂着许多皮货，敞开的窗户边坐着两个男子，一个身形修长，气度不凡，一个壮硕如山，高大威猛，想来便是刘三与他的朋友。
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而叶礼不知怎的，竟先行下车，主动半跪在车轮边，用自己的膝盖为秦青搭建了一座阶梯。
阿牛：“……”四殿下，您是不是太拼了？
996：“……哈哈哈，李夙夜好像被你驯化了一点，秦青你真行！”
秦青这才回神，向前走了一步。叶礼的手立刻伸上来，主动握住秦青的胳膊，把人小心翼翼地扶下马车。这样做的时候，他竟没有感觉到半点不适。
矮屋内，刘三与友人还在说话，神情都很轻松，仿佛在聊什么趣事。
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“前些日子，刘成被黑风寨的土匪杀死了，就为了一袋粮食。”风流俊逸的男子笑着说出这句话。
刘三也没有露出悲戚之色，“我知晓。”
“都是落草，黑风寨那帮人肆意屠杀村民，而我们却是为了保护我们的家人。”
“可落草终究是把脑袋别在裤腰带上的买卖。我若是牵了这个头，就得为兄弟们担责。我担不起。”
“田地都枯死了，朝廷还不断征收苛捐杂税，过一阵子还会来抓壮丁去服徭役。我们这些壮年男丁必然逃不过，此一去三年不得返，累死在河道里的人比比皆是，能回来的十不存一。若是不落草，生路何处去寻？你服了徭役，你的妻女留在村里如何过活？”
俊逸男子摇头笑了笑，漆黑眼眸里却满是对这个吃人的世道的深切痛恨。
服徭役全无工钱可拿，每天能喝上一碗稀粥就算顶天了，还得时时遭受官差的鞭打。就算是刘三这样的壮汉也不敢保证自己一定能活着回来。
而他的妻女在这样的世道下必死无疑！
刘三探出头，看了看在院子里晾晒野菜的妻子，又看了看蹲在地上玩蚱蜢的女儿，不由咬了咬牙。
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偏在此时，院外传来一道清浅如溪的声音：“请问刘三大哥在家吗？”
“哎呀，有贵人上门了！”刘嫂子连忙站起身高喊，然后紧张地看了看窗户里面。
俊逸男子抬眸看去，瞳孔里的微光不由凝了凝。
只见一名十六七岁的少年站在炎炎夏日之下，怀里抱着一只胖乎乎的花猫，正勾着薄唇笑望过来。他穿着一件纯白长袍，外罩一层纱织薄衫，薄衫上绣满了一片一片随风飘零的粉色花瓣。
阳光照红了少年妖冶稠丽的脸庞，叫他艳过了满衫的粉花。
看见他，俊逸男子竟恍恍惚惚地以为时光已经倒流，把自己带回了不曾遭受灾难的三年前的春天。
美好的人总是能够带来美好的幻想。
男子定了定神，问道：“那是谁？”
刘三不曾回答，推开门迎出去，不卑不亢地行礼：“原来是小侯爷大驾光临！”
刘嫂子一听是小侯爷，立刻就明白了秦青的身份，连忙把女儿拉过来一起作揖。
俊逸男子拱了拱手：“小民江匪石见过小侯爷。小侯爷的到来真是令此处蓬荜生辉。”
原是泰安侯府的小侯爷，真是可惜了这副好相貌。
江匪石嘴上说的与心里想的完全不一样。他直起腰，看向站在秦青身后的两个壮年男子，瞳孔不由微缩。
其中体格尤为高大的那名男子竟散发出比刘三更凶悍的气场，手指的各处关节均留下了习武的痕迹，下盘很稳，太阳穴鼓鼓囊囊，想必是已经凝练了真气的绝顶高手。
泰安侯府果然是底蕴深厚啊。
江匪石收回目光，继续打量这位春花秋月一般的小侯爷。似这等的靡颜腻理，雪肤玉容，该是由多少金银财宝供养而成？怕是连漱口的水都要添加许多清甜的蜜液才能叫他露出欢颜吧？
就连他养的猫都比村里的孩子壮实。
江匪石看向游荡在院墙外的那些饥民，眼里的笑意带上了一丝不可查的冷嘲。
秦青呆呆地看着江匪石，忽然问道：“我们可曾见过？”这种熟悉感与遇到叶礼时一模一样。
这张清朗如月的脸，好似许多次相逢于梦里。
江匪石笑着摇头，连说不曾。
秦青看了看江匪石，又转头去看叶礼，眸光有些涣散。
叶礼皱了皱眉，心情莫名不爽。这个名叫江匪石的男人长得极其俊美，与自己相比竟也毫不逊色，气质还十分温文尔雅，莫说乡野之中很罕见，便是在朝堂之上也属难得。
秦青看他的眼神与初见自己时一模一样！难道秦青真的有龙阳之好，一看见俊美的男人就走不动道？
娘的！
叶礼莫名其妙在心里骂了一句脏话，看向江匪石的眼神带上了几分审视。
996的内心也是震惊的。
“秦青秦青，这个江匪石是大反派，你要注意啊！”
一直晃神并来回巡视二人的秦青反倒慢慢镇定下来。
“什么是大反派？”
“大反派就是大坏蛋。这个江匪石是日后的起义军首领，接连打下江北城、淮城、晋城等地，与李夙夜二分天下。他和刘三这么熟，那刘三肯定就是他麾下的猛将刘信义了！喵了个咪的，这两人都是土匪起家！秦青，我们这是进了土匪窝了！”
996慌得直麻爪。
秦青一下一下抚摸它的脑袋，在心里轻缓地说道：“莫慌，看他们的样子此时还未落草，对我们无碍的。”
996仔细看了看满脸纯良的二人，这才镇定下来。
“小侯爷您是来……”刘三适时开口。
秦青连忙说道：“我想让你把十里八乡的猎户都召集起来，组建一支巡防队。”
“小侯爷请屋里说。”刘三伸出手把人邀进屋。
刘嫂子也跟进屋，翻箱倒柜地寻找好茶叶。
“不用麻烦了，我说完就走。”秦青摆摆手，继续言道：“侯府将为这支队伍分发月钱，每人每月三两银子，外加一日两餐，餐餐有白米饭和荤腥，管饱。若是官差来抓你们服徭役，侯府会帮你们把税钱交上。”
听完这些话，刘三的心已经火热了。这些条件若是都能一一兑现，他就不用把脑袋别在裤腰带上去当劳什子的土匪了！
站在堂屋门口的刘嫂子眼睛里放出极为明亮的光，捧着茶叶罐子的手不受控制地发抖。
若是可以，谁家媳妇愿意让自己男人去当土匪？那可是杀人放火，伤天害理之事啊！
只有江匪石还能保持平静，笑着问道：“敢问小侯爷要我们做什么呢？”
“你们平日里就在各村走动，巡查巡查，尤其是山脚下和侯府附近。若是发现猛兽，你们便驱之。若是发现土匪，你们便报予侯府，侯府会派兵丁去围剿。你们若是能够搭把手共同剿匪，完事之后侯府还会发放额外的赏钱。若是有了伤亡，侯府会重重赔偿。”
秦青直直地看着刘三，问道：“这事有些风险，不知你们愿不愿意出力？”
刘三垂下头做沉吟状。
现在有两条路摆在他面前：一条路是落草为寇，从此带着妻女东躲西藏，提心吊胆度日。
另一条路是堂堂正正接了侯府的差事，既可以拿到月钱吃饱饭，又可以保护乡里乡亲，还不用被抓去服徭役离开妻儿。
其实村里也有组建巡防队，但因为没有酬劳，还很危险，而且白白浪费了大家外出做工的时间，所以并无多少壮年汉子肯干。
现在侯府愿意出钱出粮，还帮着交税免除徭役，情况却又完全不同了。
其实小侯爷不来找我刘三，只要随意放出风声，十里八乡全部的壮劳力怕是都会去侯府争抢这份差事。小侯爷来找我是看得起我啊！
想到这里，刘三拍着桌子大吼一声：“老子干了！”
一边是腥风血雨，前途未卜；一边是安居乐业，平平顺顺。傻子都知道该怎么选！
算盘落空的江匪石：“……”
秦青笑望江匪石，缓缓说道：“最奇特的一处是，这方子里的所有药材都必须由妇人或女童亲手采摘、炮制、熬煮，方才有效。男人满身都是污浊之气，任何一味药材他们都碰不得。”