瑞德跑得气喘吁吁，刚进入精灵咖啡馆，瑞克斯汀堂妹就不分青红皂白地呵斥出来。
瑞德宽容地一笑，“我的下线地点距离这里两条街。”
咖啡馆内没有任何玩家的身影，门外的大街上空旷无人。今日的海尔德兰处处透着诡异。可兄妹俩个都不觉得奇怪，显然都清楚了其中缘由。
“瑞德，我们走。”长舌女法师非常简短地下达命令，抬脚要走。
“等一下。”瑞德无奈地看着堂妹，郁闷地说：“眼前没有任何玩家，难道你就不能称呼我的现实名字？叫我堂哥也好啊。”
瑞克斯汀哼了一声，撅着嘴巴说：“我们事前讲好的。在游戏内必须用游戏名字称呼，这样才有真实感的嘛。别啰嗦了，快走吧，我们还有二百弩漫长的路途要走呢，到明天日落时分赶不到静寂森林，看你怎么办。”
“瑞克斯汀！”无奈地用这个讨厌的洋名称呼着自己的“堂妹”，瑞德再次拦住她，在瑞克斯汀柳眉倒竖就要发火前，及时地说道：“刚刚上线时我接到一个朋友的信息，他现在就在静寂森林中的矮人神殿附近，他要我帮忙召集一些高等级玩家加入矮人防御的一方。我等会要去光明神殿申请个任务，还要下线上论坛发贴子召集人手。你不要着急，等我一个小时后再一齐走！”
“有没有搞错？现在就决定加入矮人一族？”瑞克斯汀睁大了眼睛，五指张开，在他眼前晃动。“老哥，你看这是几根手指头？”
“我没迷糊！”瑞德又好气又好笑地抬手推开她的纤细手指，认真地说：“这个朋友你也见过的，就是上次下线前在这家咖啡馆内和琳雅在一起的那个法师玩家。”
“我管他是谁！”瑞克斯汀跺脚叫道：“地精都知道矮人族已经没落了，此次这场NPC之间的战争应该就是矮人族彻底衰败的序幕。咱们玩家必须选择进攻阵营，尽管进攻的一方是邪恶的巫妖。可那跟我们的任务奖励毫不冲突。拜托啊老哥，就算是我们赶到战场，也要在明天日落的最后一刻根据战局发展再决定阵营选择，哪里可能战争还没开始就下决心加入那些势单力孤的矮人？也许，还没等明天日落时限到来，矮人族的神殿就已经被攻下来了。”
瑞德摇头，很坚决地，看着面前任性了多年的女孩，耐心地解释：“就算是任务失败，起码我们也可以骄傲地宣称自己作出了一个勇敢的选择。何况，矮人族不一定会失败，别忘记了，矮人族虽然是三大种族中最弱小的，可他们遍布大陆的族人都是酒馆老板和铁匠宗师，这些原住民——哦，这些NPC的潜力不可小觑，也许他们每一个人都会拉拢很多帮手保卫自己的神殿。我预测，这场战争的进程将会特别精彩，特别的出乎预料。无论是从我个人的心愿信仰，还是从朋友的角度考虑，我必须选择矮人阵营。瑞克斯汀，这一次我不能让着你了。”
瑞克斯汀愣怔了一会儿，端详着堂哥坚决的脸色，半天不说话。
“瑞克斯汀，你——”
“好吧！”瑞克斯汀很温和地放缓了语气，轻轻地点头说：“堂哥你从来就没有判断失误过。这一次也不会。我听你的，我和你一起上论坛发贴子找人，那些独行侠应该还没有作出选择。我们把他们都拉进矮人阵营吧，就算是最后失败了，我们起码也是牺牲者名单中等级最高的一批职业玩家！”
瑞德很诧异地看着往昔从不曾轻易让步的堂妹，一时忘记了回答。
“要死啦？干嘛用这种眼神看我？”长舌女法师大发娇嗔，上前一步，恶狠狠地踩了他一脚！
“啊，好痛啊！”瑞德单腿着地，抱着脚佯作很痛苦的表情，却被神经粗大的堂妹直接无视。“快走了，你不是先要去光明神殿申领任务的吗？”
说着，她一扭小下巴，得意洋洋地当先迈出了门槛。
就像是末日来临，繁华的街市突然变得如此冷清，似乎整个世界只剩下自己一个人。尽管深知内情，可瑞克斯汀仍然无法相信自己的眼睛，向来胆子极大的女法师情不自禁地靠近了身旁高大的骑士，怯怯地说：“堂哥，你那朋友怎么会这么坚决地选定矮人阵营？你们才刚刚认识一天，怎么就可以一个信息就说服你啊？”
瑞德并不知道他的堂妹在故意寻找话题来打发眼前的静寂。他目视前方，身板挺得笔直，就算是在没有任何玩家的场合，他也极力遵循自己骑士职业的信条。
他微笑着回答，“那个家伙很有趣，很有实力，就是那个用小火球击杀了巨石傀儡的强大法师。他给我的信息很简单，就几句话而已：‘我在静寂森林帮助矮人保卫他们的神殿。你人脉广，威望高，肯定能寻找一帮高等级无公会组织的单身玩家。一起来帮助弱小的矮人原住民吧，我请你们喝酒，喝最纯正的大麦酒。’就这样，我一看到信息，就打算加入矮人阵营了。”
瑞克斯汀很惊讶，脚步一停，随即马上又跟了上去。“你千万不要告诉我——你是被一顿大麦酒给收买的！”
“哈哈！”瑞德爽朗地大笑，笑声远远地传开去，几个例行巡逻的城防军精灵武士正好转过街角，听到了笑声，纷纷扭头察看。
“瑞德骑士您好！”
在没有第三个玩家在场的海尔德兰宽广的大街上，几个NPC城防军士兵恭敬地对着瑞德这一玩家行礼问好。瑞德目光掠过精灵武士标准的军姿，微微点头，就像是一个在检阅自己手下士兵的元帅，他客气地回答：“谢谢！”
瑞克斯汀再次被自己熟悉至极的堂哥惊住了。尽管过去很多次看到NPC武士或NPC商人们对瑞德行礼问好，可那个时候一般都是附近有很多玩家在场，惊讶、羡慕的都是别的玩家，作为拥有这一殊荣的玩家骑士最亲近的一个玩家，瑞克斯汀自己顶多会感觉到一阵虚荣心的满足——看，我的堂哥是如此风光！
过去，她还从没有真正注意这一幕是如何的荣光！
而此时，一个等级还没有一转的玩家行走在空旷的城市，遇到的NPC武士等级起码都在六十级以上，偏偏行礼问候的是他们。尤其是同样抬头挺胸，标准军人身姿昂然走过的堂哥，不骄傲，不谦卑，态度随和却充满男子汉的傲气……
“瑞德，你真帅！第一次发现，你真的好帅啊！”长舌女法师啧啧赞叹，大有就此滔滔不绝连绵夸奖之势。
瑞德苦笑着刚要说“其实我一直这么帅”，目光一转，视野内进入几个玩家的身影。不由感到惊讶，“怎么还有玩家留在城内？”
那是五个玩家，职业搭配齐全，一眼就能看出这是一个很固定的团队。他们正急匆匆地钻进一条小巷子里。瑞德略一思索，更加诧异：似乎那条小巷子正好通向弗雷德里卡女士经营的小酒馆。
如果不是时间紧迫，瑞德真的想跟上去看个究竟。踌躇了一下，他摇摇头跟瑞克斯汀说道：“对抗巫妖白尼的战斗属于光明神殿义不容辞的责任。我现在去那里顺便可以申请一些相关的任务委托，还可以寻求一些身份自由的原住民祭司的支援。呵呵，只有我才知道这样的任务可以获得某些相关信仰的原住民的支持。”
“明明是NPC，偏偏要叫做原住民。瑞德，你越来越不像玩家了……”
瑞克斯汀唠唠叨叨个不停，瑞德只能苦笑，说什么也不敢反驳她。
瑞德看到的五个玩家正是循序渐进他们。
在昨天晚上，盗贼无孔不入从兰其手中除了得到了梦寐以求的“巧手戒指”，还非常意外地得到了一封信：可以证明完成了精灵女老板委托任务的证据！
当兰其把信教给他，并说明这封信代表了什么的时候，盗贼几乎当场昏厥过去。
这可是代表了一件灵器装备的任务奖励啊！他当时愣愣地问：“你不要灵器奖励？”
“告诉循序渐进，我还没有正式加入神仆公会。就算我加入了神仆公会，也不妨碍我和你们几个高素质的职业玩家成为好朋友。你们几个，我交定了。”
这样出乎意料的回答让盗贼晕晕乎乎地只能相信“这是遇到好心人了”。他只能相信眼前的玩家是真正的职业玩家，是把眼光放在将来有更大理想和追求的高手——试问，他用一件灵器装备奖励做人情，任何人都不会无动于衷。以循序渐进老大的骨子里面遵守的职业玩家规则，肯定会寻找机会尽力报答。尤其双方是神仆和女神骄傲两大公会的人，这个人情更是要找回来。
无孔不入心系S级任务的奖励，别过兰其，他当即开始跑路——趁着夜色一路飞奔，赶往海尔德兰的方向。一边奔跑，一边通过游戏仓自带的线下实时通话系统与现实中正在睡觉中的朋友们联系，告诉循序渐进这个好消息。大家约定尽快赶往海尔德兰，一起申请任务报酬——无孔不入当时就叫嚣：老子挂掉了，得不到任务报酬了，要把相关的那一份折算成金币做补偿。对此，包括循序渐进在内，另外四个伙伴没人有异议。
盗贼从克莫德提前出发了几分钟，稍稍等候了一段时间，循序渐进几个在中央大街上随着回城的白光一起出现。一个个都是心急火燎地嗷嗷叫：“快快快，快去领取灵器！”
盗贼苦着脸，朝他们努努嘴，扭扭脖子，目光示意他们注意身旁的异样。
循序渐进几个这才发现整个中央大街冷清的就像是单机游戏一样。在盗贼心虚的解释下，大家一起察看系统日志，这才清楚了即将发生在静寂森林的区域任务。
四个玩家面面相觑，最后都把视线落到盗贼脸上。
你说怪罪盗贼把大家活生生地从任务地点拉回来吧？他又明明是好心，毕竟是一个S级任务的奖励。可要是不说点什么，大家心中的郁闷实在无法消解。最终，团队中公认的最闷骚的春回大地幽幽地建议：无孔有功有过，干脆，把他那一份任务奖励的钱贡献出来，请大家一起去完成集体找妞的大业吧。
毫无悬念地，四比一，这个提议被通过。盗贼哀嚎着“我命好苦啊”，无精打采地跟在后面向女精灵的酒馆跑。如果不是手指头上还有一个额外获得的戒指，他都要当场痛哭失声了。
扑通扑通地跑到小巷子，冲到酒馆门外，循序渐进一挥手，示意大家歇口气。
“等会大家不要乱。”循序渐进一边大口地喘气，一边严肃地望着伙伴们吩咐：“一件灵器装备是少不了的。按照高级任务的惯例，除了无孔以外，大家应该还能分别获得一些经验奖励，还可能获得一些额外的金币报酬。万一出现还有接下来的连环任务，大家不要轻易开口答应。我们当前最急切的任务是赶回静寂森林。”
“吱嘎”一声，虚掩的店门晃晃悠悠地推开来，循序渐进手中攥着那封信，当先进入。
“是你们？”精灵女老板正端坐柜台后闭目沉思，看到几个玩家进来，蹙眉问道：“难道你们完成了任务？”
“尊敬的女士，这是可以证明我们完成任务的信笺。”循序渐进心下揣揣，不安地把信笺递了过去。
时间紧迫，无暇跟盗贼询问细节，只是听他转述了那个法师玩家兰杰的话语。此刻把信笺交上去了，循序渐进才生出忧虑：万一这根本就是一个恶作剧……毕竟，能放弃一件灵器装备奖励的玩家，简直太不可叫人置信。这事情本身就透着古怪。要不是因为魔法信都有特定的开启程序，只有特定收信人才能开启，循序渐进肯定要提前看一看信中说了什么。
弗雷德里卡疑惑地接过信笺，眼尾一扫，看清了信奉落款上的发信人签名。她腾地站了起来，一把把信笺撕开。
“有门！”几个玩家眼巴巴地看着她阅览信笺，相视一笑，似乎看到了灵器在向他们招手。只有可怜巴巴的盗贼愁眉苦脸。
“不错。你们完成了任务。”
终于，女精灵看完了信，头也不抬地说了一句。她仔仔细细地将信笺收了起来，似乎上面承载了千斤之重。
“耶！”玩家们欢呼一声，齐齐伸出手掌，相互击掌相贺。
“女士，那我们的奖励？”循序渐进激动地上前一步，热切地期待着。大家的眼神刷地集中过去。
“你们完成了我的委托任务，可其中过程你们并没有出太多的力。其他奖励救美有了，这件灵器项链就送给你们吧。”
弗雷德里卡冷漠地说着，掏出一件闪烁着五彩霞光的项链。
“真的是灵器！”玩家们异口同声，兴奋的满脸通红！
可下一秒钟，其中的四个玩家，他们的脸色就像是霜打的茄子，一下子蔫了。只有一个玩家哈哈大笑。“哈哈，哈哈！这下你们没话可说了吧？这件灵器最终还是要给我！哈哈哈……”
“摩尼斗的贪婪”：灵器。盗窃术+1；敏捷+2。附带技能：摩尼斗的贪婪——可以提升盗窃成功率10％，每月限制施展两次。要求佩带者职业为盗贼。
任务奖励装备的分配首先要满足于团队内部需求，这是所有固定战队的惯例。无孔不入本身就是盗贼，这件灵器绝对没有转售出去的可能，顶多他按照团队内部价格补偿给其他队员。弄来弄去，起起落落，最终便宜的人还是无孔不入！
“感谢至高神，感谢老大，感谢兰杰老大——哦，也感谢大家！”眼看自己就要招来公愤了，盗贼急忙改口，诡笑着弯下腰放低姿态，谦卑地致谢。大家看他的眼神都要喷火了。
……
……
“不必感谢我！”
兰其从座席上站了起来。周围都是身高不过一米的矮人，他这一站，鹤立鸡群都不足以形容，简直是在一片丘陵中突兀地矗立起一座高不可攀的山峰。
“我不是你们的守护神。”
迎着矮人们崇敬的目光，兰其低沉地说道：“就算是战神克米特返回地表世界，矮人一族的振兴也不可能指望在他身上。真正要依靠的是每一个族人的努力，而不是一两个英雄。
“如果矮人族能把喝大麦酒的时间更多地用于研制武器和研究战争的艺术，矮人族不会凋零到今日的地步。
“现在已经是中午了。日落时分，巫妖的部队就会抵达神殿外面的青草百花园。我们现在拥有最勇敢的战士，拥有最稳固的防御魔法结界，可我们还缺少灵活的战术。下面，我要开始布置具体的战斗任务。我要求，我的命令必须得到执行。一切都是为了保卫我们的神殿，保卫我们种族存续的希望。
“首先，我要征询一下长老团的意见：神殿外面的开阔地是怎么回事？为什么没有修建成一道道堡垒和壕沟？哪怕就是把森林中的橡树砍伐下来堆积成障碍物也好。我不敢想象亡灵军队直接攻击神殿大门的情景。”
兰其的语气中有一丝压抑的愤怒。会议开始前，他就要求老蒙克安排人手把那片有个美妙名字的“青草百花园”彻底改建成两军阵前的屏障。可他刚刚私下询问，得到的回答竟然是没有一丝改变！
“指挥官阁下！”
兰斯洛特长老低声提示：“此事您不清楚其中的原因。青草百花园是神殿不可或缺的景物，从神殿建成之日起就存在了。某种意义上讲，这片美好的花园就是神殿的一部分。我们防御的目标包括这一片花园，我们的打算是御敌于国门之外。绝不能让巫妖白尼的肮脏亡灵进入花园半步！”
兰其不敢相信自己的耳朵，慢慢地扭转头凝视兰斯洛特的脸，想要确认他是不是在开玩笑！
后者一脸的“没错，就是这样子的”让他一阵头晕目眩，差一点一头栽倒。
他无力地坐下来，身心疲惫，心头涌起强烈的沮丧感。一句话都说不出来。
如果不是身处矮人神殿中，如果不是身前身后有一百多凶悍的矮人战士，如果不是已经承诺要帮助矮人打这场战争，兰其真的想拂袖而去，而去还要在临走前轻轻地问候一句：去你妈的青草百花园，去你妈的神殿！
矮人终究不是家乡大陆那些蛮族啊。那些生活在冰天雪地，挣扎在大漠草场，在帝国大军苦苦压迫下的北方蛮族起码还知道为了生存可以牺牲刚刚降生的马驹和羊羔，甚至可以将部族最后一点老弱妇孺都派上战场。因为他们知道：只有战胜敌人，才有继续生存的可能！
矮人族的脑子里面装得都是大麦酒。都到了这个节骨眼上，他们竟然还在说什么“绝不能让巫妖白尼的肮脏亡灵进入花园半步”！
难道千年以来的苦难岁月还没让他们明白如何应对一场战争？放着城坚墙厚的神殿本身优势不利用，还梦想着要把那片不值得一个金币的破烂草地也保护起来？
兰其想起来大湖地区起义之初遭遇帝国平叛大军时的往事。那些叫嚣着“御敌于国门之外”的可怜家伙统统在“国门之外”被帝国的军队撕成了碎片！
在兰其的构想中，这场对抗巫妖大军的战争实质上就是一场神殿所有权争夺战，也就是一场攻城与守城的较量！
他从来不曾有离开神殿与敌人野外决战的念头。矮人族的士兵数量太少了，一旦离开神殿坚实的墙垛，陷入无穷无尽的亡灵军队之中，可能浪花都掀不起一个，就会统统被亡灵们撕得粉碎。
龙山山脚那场与亡灵军团之间的惨烈战斗使他明白一件事情：亡灵是最可怕的军人！因为亡灵没有灵魂，他们——哦，应该说它们不怕死。在巫妖白尼黑暗魔法的崔动下，亡灵军队的战斗力根本就不是龙山那些没建制没指挥的乌合之众可以相比。一支有统帅的亡灵军队无坚不摧，能阻挡它们的并不是士兵的勇敢，而是更加可靠的厚重的高耸城墙！
兰其的打算是这样的：
首先在神殿外的开阔地构建壕沟和障碍物，尽量延缓神殿本身遭受攻击的时间——神殿虽然坚固无比，可也无法直接承受太长时间的铺天盖地攻击。神殿只要能坚持三天时间不陷落，那么这场战争就胜利了。
用粗大的橡树在外围的草地上布置成纵横交错的绊马索之类的屏障，利用矮人战士身高的优势可以灵活地在树干下钻来钻去，而亡灵生物最大的弱点就是速度慢。杂乱无章的橡树阵将会成为亡灵大军的永恒沉眠之地。同时，在一圈圈橡树路障之间再挖掘深深的壕沟，配合土系魔法的维护作用，壕沟存在的时间越长，就越能发挥效果。不仅仅亡灵们难以逾越，那些巫妖白尼召唤而来的各级怪物也将被限制在壕沟之间！
所有的一切，都是为了延缓神殿本体遭受攻击的时间。坚持三天，只要坚持三天，而不是幻想着赢得这场战争的胜利——这就是兰其的打算！
而今，即将开战了，敌人就要上门了，矮人们偏偏跟他说：我们打算御敌于国门之外！
去死吧！
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