这位刘裕则是出生于东晋末年，出生在京口，也就是现在南直隶镇江的一个中下等士族，一出生时母亲就难产而死，还被当成不祥之人送到姨娘家寄养了几年，因此还落下了个寄奴的别号。
刘裕少时家贫，父亲在他四五岁时又早死，是由好心的继母萧氏将他从姨娘家接回，跟着后面的两个异母弟弟一起养大，刘裕从小无钱读书，种田打渔砍柴什么都做过，天生有一把子力气，后来逢江湖异人指点，习得上乘武功。
刘裕后来投军报国，加入了东晋最精锐的部队--在淝水一战中大破前秦大帝苻坚百万胡虏的北府军，在北府军中，性格豪爽开朗，武艺高强的刘裕很快出头，一路积军功做到北府军参军，也结识了大批精兵猛将，智谋之士以为兄弟。
刘裕在三十六岁的时候，江南一带的天师道信徒在教主孙恩的带领下起事，一个月内众达数十万，甚至攻陷会稽，杀死北府军名将谢琰，刘裕跟随北府军剿匪，曾在一战中身陷重围，最后靠着盖世神功独驱数千人，创下神话一般的传奇，从此成为天下人心中的英雄。
这个刘裕不仅武功盖世，而且天赋异禀，堪称兵法大师，虽然只是粗通文字，但是兵法权谋却如同与生俱来的一样，远远高于他人，天下强兵悍将无不愿供其驱使。
几年的剿匪平叛下来，刘裕几次力挽狂澜，甚至化解了孙恩最有可能推翻东晋朝廷，从海路入长江攻克建康的那一次登陆，从此完成了吊丝逆袭，成为东晋的高级将领。
在镇压了天师道的孙恩起义后，东晋的朝廷被来自荆州，即现今湖广省的桓玄所控制，到了后来桓玄更是解散北府军，自己逼东晋皇帝退位，自立为君，刘裕在北府军被解散后曾短暂地退役回家，暗中却是结交串联北府军系统里的精兵猛士，在桓玄称帝后起兵讨伐。
当时刘裕手里没有一兵一卒，只是串联了刘毅，何无忌，自己的弟弟刘道规，诸葛长民，孟昶为首的十二条好汉，共推刘裕为首领，并以刘穆之为智囊，从京口起兵，北府军和江湖游侠剑士都争相响应，不到五天，就大破桓玄，将之赶出建康，并在此后半年左右的时间内彻底在荆州消灭了桓氏势力，恢复东晋。
此后的刘裕以恢复东晋之功成了朝廷的头号实权人物，他的眼光开始投向了北方的胡虏，五胡乱华离此已有百年，北方诸胡经过百年的战乱后，已经形成了以黄河以北建国的北魏，和以山东之地建国的南燕，还有占据关中陇西地区的后秦三个胡人国家。
刘裕之前的东晋历代北伐，都是被胡人打得惨败而归，在他那个时代只要一提北伐，一想到胡人剽悍的铁骑，东晋上下人人色变，几乎都不敢再提驱逐胡虏，恢复河山的事。
而刘裕的心却比天高，偏偏要尝试别人之所不能，于是在刚刚平定了桓玄余党后，开始征战四方，在广州岭南一带还有天师道余党未平，西蜀又在桓玄篡晋的时候趁机自立的情况下，首先选择了山东一带的慕容氏南燕作为打击目标。
刘裕亲率六万北府精锐讨伐南燕，临朐一战，创造了步兵在平原上打垮了胡人重装铁甲骑兵的奇迹，并一鼓作气，灭掉南燕，将慕容氏一族运回建康斩首示众，百余年来汉人的屈辱一朝得雪，第一个被攻灭的北方胡人王朝也极大地增强了汉人的信心，让他们看到了北伐成功的可能。
可是福无双至，祸不单行，天师道的余党趁着刘裕北伐，一路从岭南起兵，利用北府军其他两大巨头，留守南方的刘毅和何无忌的不和，以闪电战的形式迅速击破这两位刘裕的亲密战友，几十万大军兵锋直指建康。
于是刘裕只得火速回师，偏偏北伐军的主力碰到了瘟疫，军情紧急，刘裕只得孤身回到建康城组织防守，以区区一两万临时征召的部队面对天师道沿江东下的数十万大军。