薛如烟展开纸鸢，看到上面写着的两句，不禁脸色一红。
自从被赎身，成为周崇山的小妾，表面穿金戴银，珠光宝气，比之月桂楼的生活条件有过之而无不及，并且不用每天过着迎来送往，阿谀奉承的日子。可是赎她的偏偏是周崇山，虽然这些日子非常宠她，可是毕竟是个莽夫，性格大大咧咧不说，又不懂得诗书琴画，薛如烟很难和他谈到一起，只能一味地迁就。再一想到再过些年自己年老色衰，周崇山恐怕要冷落自己，心中莫名的感到失落，不由轻轻地叹了口气。
此时，高墙外一声男子的咳嗽声，将薛如烟从思绪中拉回。“呀！”只听她一声轻呼，左右瞧瞧，还好此时没有丫鬟下人在别院中，于是赶紧迈着小碎步回到房中，碰的一下将房门紧闭，一个小心脏扑通扑通直跳。
院外的那名男子，听到薛如烟越跑越远，似乎也便没了动静。
薛如烟缓了一会神，又将屋里的烛台填了两根点亮。作为月桂楼曾经的牡丹花魁，嫁过来这些日子，作息却还没有完全改变。偶尔早起，去给周巽老爷子请个早安，大多数日子都要睡到午上三竿之后，可是初更开始她的精神头便上来了，怎么都睡不着。
自己给自己倒了杯水，又跑去将门窗查了一遍，闭得很紧。薛如烟回到点着烛台的圆桌边坐下，从衣袖中取出那张折纸，反复凝视着上面的字迹。
“字迹有些眼熟，却又想不起来是谁。定是以前哪位光顾过他的客官，知道她被周崇山纳了妾，偷偷跑来想跟她私会的。”薛如烟暗自心道，“真是好大的胆子，不怕周府的人知道了，抽筋扒皮，活活打死不成？”
薛如烟心里很明白，老将军周巽是个什么态度，表面上对自己的宝贝孙子百依百顺，又是给她丫鬟，又是赐别院。可是老头子心中一百个瞧不起风尘女子，一定在暗中监视，一旦被发现有所异样，恐怕自己就会万劫不复。而那周崇山虽然没文化，但也不是傻子，
岂会容得别人在自己头上种下一片青青草原。
思绪万千，加上下午又与莲儿聊了半天，心神俱疲，还未至五更，倦意就已经上来。薛如烟用手挡着樱桃小嘴，微微打了哈欠，便起身拆了妆发，顺手折纸收到梳妆盒中。又用水清了清面，脱衣便睡。
次日，卯时居然就缓缓醒了，洗漱以后，胡乱地吃了些丫鬟给她递来的精致早点，坐在床头又觉得无聊，便动身去莲儿的房间。
一入房，不见莲儿身影，还以为她又早起出府去街上逛了，于是便回身准备走了。却不了被人迎头撞个满怀。
薛如烟刚要抱怨，一抬眼发现是莲儿，便忍了声，问她去干嘛了？
莲儿乐道：“我早起，闲来无事，就去后院马棚里喂马，我的小黑马这两天还长胖了，嘻嘻。”
薛如烟听了又问：“今天有什么打算？”
“不知道。”莲儿摇摇头，反问道，“姐姐你呢？”
薛如烟愣了愣，也叹了口气道：“我也无事。”
此时，进来个丫鬟给她们姐妹二人沏上茶，不料洒出些许茶水。薛如烟无意间用手指轻轻将桌上茶水抹去，突然眼前一亮，笑道：“好妹妹，我教你认字吧！这样你在街上至少能看得懂招牌，不用到处问人。”
莲儿拍手笑道：“好呀，好呀。以前在村里，大家都不认字，只会埋头干活。可我很想学来着。”
薛如烟道：“走，到我房间去。我那笔墨纸砚齐全。”
于是，两人来到薛如烟的寝室，一个开始教，一个开始学。薛如烟先教她认“东南西北中”这些方位的字，再把淮荣城几条大街小巷的名字，一些有名的商户的招牌字拿出来教她认。
夜晚，薛如烟想到昨日院外传纸，咳嗽的男子，心中未免引起一阵空虚寂寞，可是她不愿毁掉这锦衣玉食的日子。于是，她让丫鬟帮莲儿收拾包裹，周崇山不在的这段日子里，让莲儿与她同住一屋，同睡一床。
莲儿受了如此多的好处，也想报答薛如烟，便将易辰给她的「玉颜霜」拿出来，假托路上遇到的神医之名，要跟薛姐姐一起分享。
“嘻嘻，这么好的东西，妹妹还是留着自己用吧。姐姐我可不缺滋补养颜的东西。”薛如烟可不敢拿着一盒不知道哪来的东西，赌在自己的美貌上，自然不敢瞎用，反而给了莲儿不少好东西，还顺手教她如何化妆。
不过两人的作息略微有些不同，有时候莲儿起了，薛如烟还在睡梦之中，搞得莲儿只能蹑手蹑脚地起身，梳洗一番后，就手中拿一根稻草在后院的土地上不断比划练字，或去城里逛逛，结合自己认下的字，温故而知新。
如此，不知不觉便过了十日光景，薛如烟对自己的教导成果很满意。不过更让她惊讶的是，莲儿的脸色已经没有像来的时候那般泛黄，皮肤渐渐变得白里透红，甚至鼻头两腮的那些小雀斑也逐个消失不见了，打扮打扮真真一个小美人。想来想去，一定是由于在周府吃得好，外加上自己教她养眼化妆的技巧所以才有如此效果，心中有些得意。
这日早晨，闻得窗外鸟语花香，莲儿又渐渐从睡梦中苏醒，侧头发现薛如烟正睡得香，于是照常蹑手蹑脚起床，梳洗了一番，出了房间。
外面万里晴空，天高气爽，心情倍感舒畅，就不免想去外面走走，于是又换上了那套小碎花布裙。
门子见了莲儿，感觉比前些日子要殷勤的多，还不禁上下打量她，最后笑着开了小门，让她出府。
莲儿出了周府，此时已是辰时三刻，街上已经开始熙熙攘攘起来，人们各种忙碌或赶路，也不时有三五好友在家门口一阵寒暄，或带着娃出来溜达一番。
“平……湖……街……”莲儿结结巴巴地念着街边一块石头上刻的字，这是跟薛如烟刚学的，记得她曾对自己说过，这平湖街有很多生意买卖，特别是当地的特产、小吃更是种类繁多。
于是，莲儿边走边逛，果然小吃糕点、瓜果梨桃，还有特产干货的店铺一家挨着一家。
街角，一处二层的小楼格外热闹，不少身穿布衣的老爷们，手中提溜着一个小茶壶，或三五成群，就往里走。莲儿走到门口，顺着小楼门楣的招牌看去。
“茶……”莲儿念道，不由皱了皱眉，因为她只认得一个字。
“这是茶馆。姑娘是第一次进城吗？要不要进来喝一壶？一会就有说书先生开始讲书呢。”门口的小二热情地迎上来。
“这是茶馆呀！”莲儿恍然道，她记得薛如烟跟她说过，要了解一个城市，最好就是去当地的茶馆酒楼，听听大家都聊点什么。，今天路过进去看看也好，只是……
“多少钱？”莲儿怯生生地问道。
“我们这物美价廉。三文钱可以坐一天，茶水免费，水果糕点都是几文钱，听书也免费。姑娘若觉得先生说得好，自愿打赏便是。”小二殷勤地介绍道。
莲儿摸了摸自己袖兜，有一些薛如烟给她的铜板和碎银子，于是便道：“行，那我进去坐会。”
“好勒！里面请！”小二领着莲儿来到大堂一张有三四个妇人的大桌旁，与她们拼一桌，又取下搭在肩上的布巾子，用力地来回将莲儿面前的桌子擦得干干净净，接着高喊道，“来客一位，伙计上茶！”
不一会儿，一个伙计提着一个大铜壶，手中端着一个粗瓷碗放在莲儿面前，灌满茶水，笑道：“姑娘请用茶！”
莲儿点点头，碰起茶碗，喝了一小口，撇了撇嘴，又看了看周围，心道：“这不就村上的茶摊吗？茶水味道都没有村上的好，耿直比不了薛姐姐那里。也就加了个房顶盖子，就要三文钱，村上就一文钱，有点不值呀。”