西区，金喙鸟俱乐部。
一头巨大的雄狮懒洋洋趴在女人的椅子旁，茂密坚硬的狮鬃下，粗糙浓密的背脊皮毛在灯光下变成了暖黄色。
狮子张大嘴，正在啃咬一个盘子上的八寸大蛋糕。
它吃得满嘴都是奶油，宽大带刺的舌头尽情舔舐，蛋糕和奶油让它感觉到某种快乐，尾巴轻轻左右甩着，眼睛都惬意地半眯了起来。
“玛库鲁。”
一只纤细匀称的手拍了拍狮头，坐在椅子上的女主人说：“不能只吃甜食，肉、奶、油也是必须补充的，这对你来说很重要。”
名叫玛库鲁的狮子听到后，从旁边木桶里咬出一只被拔毛洗净的鸡，两口咬碎了骨头，囫囵吞下。
草草应付完后，它又埋头于甜品里，吃得鬃毛上到处都是白花花的奶油。
女主人穿着一条简单的白色长裙，赤脚，翘起腿坐在用樱桃木和天鹅绒制作的软椅上，头顶的矿石灯照出女人有点无奈的脸。
“迪莉娅，就让玛库鲁放松一下吧。”
坐在对面的老人杵着手杖，头顶只有一缕象征性的白发，驼背让他显得更加矮小干瘦。
老人说着：“马上就要进入黄金城了，里面不安全，到时候还需要玛库鲁帮你保障安全。”
“里德，你真的不一起去吗？”
迪莉娅有点不解：“如果你也一起去的话，达尼尔他们就闹不出什么乱子来。”
“我倒是不在乎在里面干掉一些不听话的家伙……只是就我一个人去，是不是还是太托大了？”
“或许吧，谁知道呢？”
老里德眯起眼，长着老年斑的脸在灯光下变得暗黄：“不过对协会来说，重要的不是地下城，而是这座城市。”
“地下城可以出问题，格瑞普市不能。”
“当然了，这不是主要的原因。”
老人捋了捋头顶那少得可怜的一点白发。
“老头我啊，腿脚早就不利索了，根本不是年轻人的对手啊。”
“坐镇这里还能靠协会名头吓唬一下人，出去就唬不住人啦，那时可就麻烦了。”
“联邦协会过去因为激进主义死了太多人，迪莉娅，现在是要稳定的年代，稳定胜过一切。”
迪莉娅抚摸着雄狮玛库鲁的脑袋，换了一个话题：“达尼尔真的会在黄金城动手吗？”
老人干枯苍老的手抚摸着手杖的把柄：“一头雄狮，会在什么时候邀请其他猎手一同狩猎呢？”
听到雄狮两个字，玛库鲁一下子抬起头。
“不关你的事。”
迪莉娅拍了一下它脑袋，玛库鲁又俯首狂舔盘子上的奶油。
老里德不紧不慢地说：“黄金城如今的状况，谁都不知道，一起行动当然符合所有人的利益……”
“不过一旦抓住猎物，各种问题都会出现。”
“这个世界上，分蛋糕总是一件不那么愉快的事。”
“每个人都觉得自己应该拿最大的那一块，或者说，为什么我不能拿更大的那一块？”
“谁都不会满意。”
老人嘿嘿笑着：“我和彼得校长是同样的想法，达尼尔和基金会要最大的蛋糕，那就拿去。”
“协会由你一个人去，你只要想走，他们拿你没有任何办法。”
“大学让罗伯特和布莱克两个学者带队，他们是专业人士，勘查地下城不可或缺，达尼尔一时半刻不会对他们下手。”
“达尼尔有自己的隐患，巴克·卡特可不是忠犬，几个鼠人看不住他，关键时刻他如果耍耍花招，达尼尔可要吃不了兜着走。”
“话说回来，示弱也是一种维系平衡的必要手段。”
迪莉娅端起桌上的酒杯饮了一口：“组织交涉方面是你的领域，现场判断是我的擅长，我倒是不介意再宰一次巴克·卡特。”
“还有一件事。”
老里德忽然说：“注意观察罗伯特。”
“罗伯特怎么了？”
老人忽然一阵剧烈咳嗽。
他摸出手帕擦了擦嘴：“一个几十年如一日专注研究的超凡者副教授，追求真理当然是让人肃然起敬的事。”
“不过我这样的庸俗之人，总是觉得难以理解，所以，再看看。”
“怀有理想的人……可是很可怕的。”
迪莉娅皱眉，她想说点什么，最终还是没有开口。
……
高大巍峨的城堡里，正举行一场惯例宴会。
神眷贵族们在宴客厅里热烈交谈，今日他们讨论的焦点都集中于此间主人。
一座龙族统治的地下城，其价值毋庸置疑，作为其发现者与开发者，达尼尔·罗斯变成了最近风头极盛的人物。
只是此时，主人家并不在宴会之中。
城堡顶层的会议厅里。
达尼尔正在进行最后的计划确认。