大齐建元二十七年夏，高太后因病崩于宝慈宫, 享年七十五岁。
高太后生前为人慈善仁厚, 深居后宫二十七年从无涉政, 一生所下唯一一道懿旨, 乃是临终之时, 请圣上敕谕天下无须大举国丧，毋论官吏、布衣皆三日释服，其后婚嫁筵乐，一切如常。
敕令下达, 汴京上下无不感念哀恸。城内商贾罢市，百姓伏跪于街头巷尾凄声痛哭。在朝吏人自请服丧三十六日, 以表哀悼。
停灵四十九日后，太后入葬皇陵。
因太后生前最后所念正是远嫁西北的外孙女, 镇国长公主独女沈令蓁于送灵后主动请旨于圣上, 愿前往巩县为皇外祖母守陵。
圣上念其一片孝心，特许应允。
同月，西羌无视国丧期间不得兴师入侵的公义礼法，举兵攻入距汴京千里的定边军。
定边军节度使霍起奉朝廷之命领兵应战，于神堂堡力迎西羌主力军，首战胶着整整一月，终旗开得胜, 退敌告捷。
西羌大伤，休战近半年，却仍未平征伐之意, 于年关将至之际再度大叩大齐关门，几以倾国之力兵分四路，同时攻入环、庆两州及定边、保安两军。
大齐西北边关沿线全面告急。北地大雪漫天，百姓却人人自危，无心迎元月新岁，庆贺这预兆着丰年的瑞雪。
建元二十八年二月中旬，抵抗两月余，环州与保安军先后失守，夹在两地中间的庆州及定边军因此沦为“孤岛”一座，腹背受敌。
所有人的目光，都投向了镇守于此的霍家。
然西羌此番决意侵吞大齐西北，来势汹汹难挡，霍起坚守至三月中旬，也于四面楚歌之下从神堂堡一路被迫退守至东谷寨。定边军亦岌岌可危。
汴京朝堂大批官员纷纷请旨，恳请圣上派军前去支援。圣上始终按兵不动。
四月上旬，孤立无援的定边军终是未能幸免于失守，霍起保兵退至庆州。
至此，大齐西北仅靠庆州于摇摇欲坠的一线夹缝中艰难支撑。
西羌火速集结兵力，一路锋芒毕露，走势大开大合，于四月中旬南下深入庆州腹地。
正当汴京文武百官急如热锅之蚁，以为庆州也将就此沦陷时，一个看似微不足道的消息从西面传来：孟夏气候回暖，庆州腹地山脉上的积雪，一夜之间化了。
众人还没反应过来这意味着什么，一连串的消息随之而至——积雪消融，潮汛忽至，上涨的河水恰好阻断了西羌冲锋军与后方的粮草补给队。被一路胜仗的喜悦冲昏了头脑，无粮草先行便盲目深入的西羌骑兵因这一道天然的沟壑进退两难。庆州守军趁势而上，将这一拨精锐的冲锋军一举全歼。
百姓高呼老天开眼，可汴京的朝臣却看出来了，扭转战局的并不是老天，而是庆州背后那一双如有神力的手。
这双手在羊皮地图上的山川、丘陵一一弹指划过，在沙盘上轻巧插下一面面鲜红的旗帜，算准了人心，也算准了天时。
这双手的主人，正是霍家残废了十一年的次子，霍留行。
西羌被这当头一棒打得措手不及，却不甘心到手的“肥肉”就此失去，派后续部队持续猛攻。
及早保兵的霍起在庆州严防死守，稳如泰山。
啃不动“肉”的西羌人为此不得不从庆州的左右两翼——环州与保安军调派驻军增援。
这一调派，失守已久的环州与保安军现出缺口，霍起立即派军兵分两路，左右进攻，于三日之内全面收复两地。
西羌由此阵脚全乱，慌忙撤退。
霍起亲自领兵北上，趁胜追击，期间与西羌交战七次，无不大获全胜，五月中旬，继收复环州与保安军后，再次顺利收复定边军。
西羌残兵狼狈败逃，撤出大齐。
举朝欢庆，圣上龙颜大悦，终因这扬眉吐气的一场仗下定决心，一改此前保守观望之态，下达洋洋洒洒的一篇《讨西羌檄》，准备开启反攻，指派军队全力增援霍起，命其率军攻入西羌。
西羌俨然已无力抵抗这样的攻势，屡战屡败之下，于五月末旬急急派人前来讨饶，请求与大齐谈和。
一时间，汴京朝堂就是否接受谈和分出了两派意见，一派支持霍起继续进攻，将大齐失去了十一年的河西一并收复，一派支持见好就收，及时休养生息。
朝堂之上两派人争论不休的那天，高太后已大去一年又七日。
寒来暑往，又至仲夏。
六月的天艳阳高照，暑气熏蒸，距巩县陵园半里地的竹楼却建得精妙，背阳而矗，楼内阴凉，舒爽宜人。
一身缟素的女子木簪束发，面容不添妆饰，正端坐于一方几案前，一手执绣绷，一手穿针引线。
针线来回穿梭间，锦绣山川跃然于绣面。
一旁同样一身缟素的婢女替她斟了杯解暑的凉茶：“姑娘喝口茶，歇一歇。”——正是白露。
沈令蓁搁下绣绷，接过她递来的茶抿了两小口，又移开茶盏，继续认真绣。
白露歪着脑袋看她悦目的手势：“姑娘今日绣的这图，叫什么名？”
沈令蓁动作不停，垂眼笑着：“我也没想好。”想了想说，“要不就叫山河无恙吧。”
“山河无恙，这个寓意好，大家都盼着边关的仗早日打完呢。”
沈令蓁手指一顿。
白露自知失言，忙换了话茬：“姑娘，您这守陵的期日就快满了。您看，婢子可要开始拾掇起来，准备回京的计划？”
她摇摇头：“不急，还有四十二天呢。”说完默了默，又笑，“其实在这里住习惯了，我倒有些不想回去了。你看这陵园与世隔绝，无烦无忧的，多清净。”
白露大惊：“说好了守一年就回去的，您该不会改了主意，想在这里待上一辈子吧？您倒是待得住，也不怕无事可做，习字、读书、刺绣，一年如一日，不厌其烦，可您回想回想冬天的时候，多难熬啊。”
这荒郊野岭的地方，春天与秋天还算勉强舒适，夏天虽晒，白日里也好歹有个竹楼能避阳，可冬天却真是没法过，寒风呼啸，鬼哭似的，折磨人得很。
尽管国公府送来了许多炭火，可去年最冷的时节，夜间就寝时，被衾里塞满汤婆子也不管用，还是全靠她和蒹葭两个人轮流捂着沈令蓁睡。