日月如梭，时光如江水川流不息，转眼三年过去。这三年里石小川每日跟随穆枫习武练功，于拳脚兵刃上大有长进，不知不觉中从一个青涩懵懂少年变得成熟许多，个头蹿高老大一截，身板更加结实，声音也低沉起来，嘴唇上生出一圈粗黑的绒毛。
这三年里吕焕庸竟如平地消失了一般，毫无音讯，更别说月娘的消息，每每念及于她，石小川的心头都是阴霾密布。倒是庞小玉每年都差的人来看望他和穆枫，胡青云也会顺带着捎上许多礼品，有各色的衣物、东关城里出名的点心。有一回来的竟然是丁大鹏，熟人见面，自然好不开心。那一晚上，丁大鹏留宿在吕家宅院，与石小川彻夜长谈，说到种种运送漕粮周游各地的趣事，听得石小川眉飞色舞。等问到庞、胡二人几时成婚，丁大鹏却有些吞吞吐吐，颇有几分愤愤然，似乎胡父依旧不肯。石小川心想：难道他还是想让胡大哥娶别家的女子做老婆可是胡大哥对庞帮主痴心一片，怎么会答应可是到了第三年，再有漕帮的兄弟前来探望，胡青云便没有一道捎来礼物。
穆枫自从破了夜鬼一伙，便极少外出，每日督促石小川练功，甚是勤勉。石小川虽是拜他为师，他于师执之礼倒也并不在意，与石小川总在亦师亦友之间，即便武功招式上，也并不以已意强加于人，总愿意由着石小川去随意发挥。与穆枫相处日久，石小川也曾问过自己，长大以后是愿意像大哥那样纵情恣肆，还是想穆枫那样内敛沉稳。他嘴上不说，心里却是明白，自己终究做不到如杜乘风那样，将人生一世过得旁若无人、自得其乐。想明白了这一节，不知不觉之间，他对穆枫的敬意便也与日俱增。
这一日时值盛夏，赤日炎炎，酷热难当，石小川练过几路拳脚，便已是大汗淋漓，喉咙里像是着了火。穆枫懒洋洋坐在大树底下，见他练得辛苦，招呼道：“小川，今日且练到这里吧。”石小川巴不得他有此一句，答应了一声，衣服也来不及换，奔出门去，奔到左近一条小河边，将衣服一脱，一头扎进水里。
入水清凉，顿时觉得清爽了许多，他索性放松了四肢，单只将脸露出水面，任由清澈的河水轻轻拍在身上，推着自己往前游去，等他发觉时，才意识到已经被河水卷裹着漂出去两三里路。
他正打算逆流游回去，岸边马蹄声响，一个人骑着匹黑马奔到岸边，勒住了马，扬声问道：“喂，请问吕大夫家的宅院怎么走”石小川正想应他说我就住在吕家宅院，再问他想要找谁，心念急转，话到嘴边，又咽了回去，暗骂自己江湖经验到底欠缺，来人是敌是友尚且不知，怎么能就说与他知，当即手指吕家宅院的方向，说道：“你往前走就到。”那人道一声谢，径直骑马离开。
石小川赶忙从河中出来，悄悄地在后面跟随。那人骑着马不紧不慢地在前面走，似乎全未察觉，走出去一段，纵马上了一个土坡，再往前走，渐渐下坡，人和马便被土坡挡住。石小川紧走几步，追了上去，他练功已历时日，身法敏捷，与往日自是大有不同，三两步便蹿上土坡，往下坡的方向去看，只看到那匹黑马孤零零站在坡下，正伸长了脖子去吃路边的杂草，骑马之人却已消失不见。
石小川一怔，就在这时，一条人影从路旁一棵大槐树后面蹿了出来，转眼到了他跟前，使出擒拿手法，伸手抓住了他的手臂，喝道：“小毛贼，偷偷跟着我，想要做什么”原来骑马之人早已察觉，在此设伏等候。
石小川心里着急，赶忙使了个“环手”，用力一挣，曲肘撞向那人的胸口。那人原本只当他是乡村里的蟊贼，打算偷着点财物，便想着吓跑了事，故而并未使出全力，石小川这一挣便挣脱出来。那人不由得一惊，再见他曲肘撞来，招式使得十足老到，更是惶急，喝道：“好家伙，竟然是会家子。”他身子往后一闪，避开石小川这一撞，伸手去拔腰间的一把短刀。
石小川眼明手快，欺身上去，贴得近了，那人的刀便拔无可拔。他的应变也是忒快，抓住刀鞘，刀口朝下这么一抖，短刀就从刀鞘中滑落出来，他再抬腿一踢，踢中刀柄，短刀飞起，刺向石小川的面门。
石小川身子急往后退，躲开了这一刀。那人就势抓住了刀柄，劈头砍下，招式凌厉。石小川习武以来，头一次与人交手，见对方出手竟是狠辣异常，每一招都是直取要害，不由得心头一凛，脚步急转，绕到他身侧，使出一招“八面来风”，出手如风，连着七八拳打了过去。那人撤刀招架，不料石小川这一招是个虚招，就架了个空。他心中暗道不好，再想变招就来不及了，被石小川使出“翻云手”，抓住了手腕，用力一抖，持刀不住，短刀便被夺下。
石小川既是夺刀在手，戒备稍懈，正想跳出圈外，那人竟是十分凶悍，纵身而起，直扑过来，袖口里翻出一把锋利的匕首，照准他的咽喉刺去。这一下可把石小川吓了一跳，也就亏得他随机应变，膝间一屈，跪倒在地，才堪堪躲过了匕首割喉之厄。
这一下可也把他激怒，待匕首一掠而过，猛地长身站起，那人招式使足，收势不住，直直地撞了过来，石小川用足力气，重重的一拳打在他的下巴，打得他身子飞起，跌倒在地，匕首震脱，眼睛一翻，不再动弹。
石小川见他晕倒，心头的震怒犹自未消，心想：你我萍水相逢，初次见面，你下手便如此狠毒，必非善类，这般下场也是你咎由自取，可是你究竟何方神圣，来此做甚么他走上前去，想要看个究竟，才刚到得近前，那人突然睁开了眼睛，目露凶光。石小川心中暗叫不好，身子急往后就倒，果不其然，一道白光从那人的靴底射出，若不是他见机得快，怕不遭飞刀刺喉之厄。
这个时候那人已经纵身而起，一拳当胸打到，不知什么时候指间已经套上一个精钢所铸的虎爪，若被打中，就算不死，也成重伤。到这时，石小川想也没想，就使出了“丢刀势”，将短刀一掷，大喝一声，一掌格住了他的拳势，另一只手挥拳打去，他心中愤怒，就使出了全力，底下也跟着飞腿踢了过去。
那人见他拳打脚踢，更兼掷刀而出，一招三式，招式精奇，力道浑厚，也是骇然，勉强避开他这一拳，连退几步。石小川纵身而起，就势接住了短刀，用力劈下。就在这个时候，破空声响，一枚石子疾速飞到，正打在了短刀之上，石小川握刀不住，当啷声响，短刀掉在了地上，紧跟着一条人影疾如闪电，飞掠过来，伸手一格，架住了石小川那一腿。石小川觉得一股大力涌到，将自己平平地推了出去，还没回过神来，已经站在了地上。
他定睛观看，看的这人正是穆枫，刚要说话，那个人看到穆枫面露喜色，旋即变得惶急，喊道：“穆爷，大事不好了。”穆枫认得这人，正是当日将自己从皇城救出来的谢天顺，知他斥候出身，故而手上的功夫皆是招招致命，那日在皇城之中，转眼间连毙两名羽林卫，端的是心狠手辣。只是离开皇城之后，谢天顺害怕遭刑堂缉拿，便潜回老家隐居起来，此时突然到访，口称“大事不好”，自然是事出有变，十分紧迫。
穆枫一把拉起谢天顺，说了声“随我来”，拉着他往吕家宅院飞掠过去。谢天顺还想试着挣脱，只觉穆枫的手指好像一道铁箍，哪里挣得脱，心底骇然。穆枫奔出去几步，猛一回身，扬手将一袋碎银子丢到了石小川的手中，说道：“小川，他是我朋友，远道来访，你去镇上打一壶酒来，晚上留他吃饭。”说罢，他复又拉起谢天顺，飞身而去。
石小川当然知道，穆枫这是存心要支开自己，想必与来人有大事要说，便答应了一声。谢天顺听到穆枫喊他小川，脸上露出惊讶神情，问道：“穆爷，他就是”穆枫点了点头，拉着他转眼奔入宅院。
石小川料知他们一时半会不能说完，倒也不急，缓步走回自己的屋子，重新翻捡出一套衣衫穿好，到马厩牵出来那匹矮马，翻身上马，往安平镇奔去。如今他身材高大，寻常的马匹原也骑得，只是与这矮马相处日久，像是朋友一般，若无急事，便愿意骑它出门。
他走走停停，一路无话，大半个时辰之后，便到了安平镇。镇外钱老板的酒馆早换了东家，改行做起了铁铺的买卖，他便纵马入镇，想另寻着一家酒馆打酒，这边正自信马由缰，在官道上慢行，听得不远处一阵锣声，咣当咣当，接着有人喊道：“各位乡亲，在下学得一些戏法，今日初到贵宝地，借这方寸之地，给大家献个丑、卖个艺，请多多捧场。”说罢又是一阵锣声，听情形是镇上来了个打把式、变戏法的。