没多久，一个员外打扮、年约五旬的小老头走了出来，拱手问道：“是哪位大人来了？”
“我不是什么大人，只是有话问你，你是这里的大掌柜？您贵姓？”叶知秋客气地说道。
“区区不才，这家盐栈正是在下的本钱。免贵姓章，文章的章。”
“噢，跟我们大人一个姓。”
“碰巧碰巧。”
“章大掌柜，您说您开这盐栈，赚钱很应当，商人逐利嘛。但是否也要考虑一下那些贫苦百姓？区区半个月之内，盐价一下涨到了200文，是不是赚得太狠了？”
叶知秋语气还算客气，但话里实含指责。
章员外当即叫起了撞天屈。
“我们也是迫不得已的，来价贵呐。您到城里任何一家盐栈去问，至少卖200文一斤，还要一斤打底的，我肯拆开来卖，算是为百姓着想的了。”
“来价贵？有多贵？”叶知秋诘问。
说实在，她怎么可能不知道这主要问题出在大盐商身上呢，只不过她先要从零售商那里查根源，才好与大盐商讨价还价。
瘦老头章员外长叹一声，说道：“原来一石的来价4贯钱，折每斤33文，现在一石来价18贯钱，折每斤150文，加上损耗人工，就卖200文也赚不了几文钱呐。”
(关于每石等于多少斤的问题，每个朝代不一样，本书按120斤/石来算)
叶知秋尽管有心里准备，还是吓了一跳，这来价真是贵上天了。
她定了定神，再问：“为何来价会暴涨得如此厉害？”
“大盐商要涨，我们哪里问得明白？定价权全在他们手里。”
叶知秋一时呆住，没错，“定价权”这三个字是关键，大盐商有自主定价的权利。
只要他们有足够的资本，把官府发放的盐引全都吃了进去，一切由他们说的算。
章员外见屋里没他人，小声地在叶知秋耳旁说了几句：“听说是跟大人查处了很多私盐有关，但到底是不是这个原因我们就不知道了。”
叶知秋把眼一瞪，冷冷说道：“听说？你们听谁说？”
心里则忿忿地想，这些话肯定是大盐商放出来的，他们自已谋取暴利，却把章楶查处私盐拿来当借口，糊弄那些不知情的百姓。
章员外见叶知秋的脸色骤变，也吓了一跳，讷讷说道：“也没谁，道听途说罢了，大人想查明原因，还是找大盐商吧。”
“那你们的盐是向哪个大盐商批发的？”叶知秋缓和了一下脸色，继续发问。
“淮安一带数来数去就那么几个大盐商，我们的盐是向山海帮的批发的。他们好像统一了价格，去哪个大盐商那里批发都一样。”
叶知秋暗暗衡量章员外的话，觉得他说的应该是实话，便不多作逗留了，起身告辞。
章员外哈着腰，“姑娘慢走，姑娘来这一趟不易。这有几个钱，给姑娘喝茶的。”
说完塞了一张十贯钱的交子（宋代发明的纸币，是世界上最早使用的纸币）给叶知秋。
叶知秋正想发火，转念一想是整个社会的风气使然，也怪不得章员外。
但自己是无论如何不能接受的，遂连忙推却，“章大掌柜，我是真来办事，不是为这个而来的。你们如果有盈余，尽量把盐卖便宜些，也算是有良商人了。”
章员外以为叶知秋嫌少，磨磨噌噌想再掏多一张，抬起头时，叶知秋已走远了。
叶知秋握着那块腰牌，心里有一股说不出的滋味，没想到这么一块小小的腰牌，竟然可以作为敛财之用，风气如此，大宋的朝纲又能清明得到哪去？
不表叶之秋回家事宜，她到西城门时，叶知远已在那里等着了，皱眉问道：“不是说了半个时辰见吗，去了这许多时候？”
“我在家附近的一个盐栈耽搁了点时间。”
“为何在那耽搁？你没乱用我的腰牌吧？”
“用你的腰牌敛了一大笔钱！”叶知秋跃上马背，把腰牌掷还哥哥，打马便跑。
叶知远一把接过，策马赶上。
“知秋，慢点。”他听了妹妹的话，反倒放下了心。
这丫头虽然有些小财谜，但绝对不会真的凭着腰牌敛财，她的想法千奇百怪，就怕她凭着腰牌干些出格的事情。
兄妹二人快马加鞭，叶知秋在前，叶知远在后，直往山海帮赶。
路过一片稻田时，迎面有一女子骑着一匹桃红马飞驰而来。那女子穿着一身红色衣裳，头扎描金桃红帕子，看起来三十多岁。
田间路道狭窄，叶知秋放慢马速，尽量靠右而行，以免两马相撞。谁知对面女子不仅不靠边而行，连马速也不减，就在路的中间飞驰而来。
眼看两马就要相撞，那女子挥起马鞭，“啪”一声，打中了叶知秋的马，那马“咴”一声跳下了稻田里。
叶知秋猝不及防，差点也摔了下来，好在她的轻功有相当的造诣，一手按着马背，借着那一按之力，整个人弹了起来，落到了路的中间。
说时迟那时快，那女子策马又要与后边叶知远的马相撞。
红衣女子正想要重施故技，叶知远眼角余光看到妹妹没事，放下心来，抢先一掌拍出，女子的那匹桃红马顿时被叶知远的掌力所迫，“於”地一声，停了下来。
一匹飞驰的健马，力量足以撕碑裂石，竟被叶知远的掌力逼停，可想而知叶知远的掌力有多深厚！
那女子大吃了一惊，黑着个脸，挥起马鞭向叶知远狠狠抽来。
叶知远猿臂轻舒，一伸手便捉住了马鞭，喝道：“哪里来的粗野女人？竟如此凶狠！”
“你管我哪来的，快放手！”红衣女子拉扯着马鞭，对叶知远怒目相向。
“哥哥别理她，赶路要紧。”
叶知远一看天色，的确不能再作纠缠，便松开了手，把马尽量靠在一边，让那女子过去。
女子怒气尤自未熄，但她也知道叶知远不好惹，悻悻走了。
兄妹二人把叶知秋的马从稻田里拉了起来，幸好田里泥土稀软，马并未受伤，只是踩坏了几株秧苗。
“好凶的女人，哥哥可认得她吗？”
“不认得，不过这样貌，倒是与那郭慕白有几分相似。”
正是：狭路相逢何者胜？斗智斗勇不斗凶。