早在唐朝时期，史籍上就记载有漠西蒙古族诸部落的记载，元朝时期有了西蒙古的记载，史称“朵豁剌剔、斡亦剌惕、朵豁、外剌、外剌歹、偎剌”等，明朝时期称“瓦剌”，清朝时期称“厄鲁特、额鲁特、卫拉特”，外文史籍中则称为“卡尔梅克、克尔梅克、哥尔梅克”等。</p>
“斡亦剌惕”是蒙古语，它最早的含义有两种解释：一是含有蒙古语“卫拉”即“近亲、邻亲”的意思，有“近亲者、邻近者、同盟者”的含义；二是含有“林中百姓、林中人、林中民”之意。</p>
近代学者们大多认为，第二种说法比较准确，这不仅从语义上来解释，语源“oi”作“森林”解释。arad作“民众”解释，合成语为“林中百姓”或“林中人”或“林中民”。更主要的是，根据他们的原始生活方式和经济类型来看，他们曾经过着林中采集与渔猎的生活，草原上的牧民称他们为“槐园亦儿坚”，也就是“林中百姓”的意思。随着历史的变迁，在明朝时期西蒙古出现了“大小四卫拉特联盟”，卫拉特一词更具有“亲近者、同盟者、联盟者”的实际意义和词源意义，尤其是在公元十八～十九世纪，帕拉斯、施密特等外国史学家认为“联盟说”更合理。</p>
不过，从四卫拉特联盟角度分析，第一种说法也有很大的参考价值。俄国的布里亚特蒙古学者多尔济班扎罗夫则认为：卫拉特是由“卫”即“林木、森林”加上“阿拉特”即“百姓”组成的，即“林中百姓”。近代有许多学者普遍认为，多尔济班扎罗夫的解释更接近事实，理由较充分，颇具权威性。</p>
在历史的记载中，土尔扈特部落的先祖是王罕，亦称翁罕。据波斯历史学家拉施特撰写的《史集》中记载，王罕所率领的是克列特部。“克列特”一词，蒙古语古老的形式是Cerle，现在发音为ere。</p>
“土尔扈特”一词，与克列特有着密切的联系，“克列特”有“包围、警卫”的意思，因为王罕家族中的克列特人确曾充任过成吉思汗的护卫。而土尔扈特方言中“护卫军”亦称土尔扈特，因此，克列特便称为土尔扈特。</p>
从古老的族源学考证，“克列特”原是土尔扈特部落的一个姓氏，王罕的姓就为“克列特”，以后发展成为一个氏族。清朝乾隆四十年，在满清政府设立的乌纳恩素珠克图旧土尔扈特南路盟中，最大的一个旗就是“克列特”旗，也就是汗旗，各代汗王均属此旗。其分布地域最广，人数最多，文化素质最高，权力最大，历史最悠久。</p>
在西蒙古专门使用的一种蒙古文字“托忒文”中，“土尔扈特”一词的词根中还有“强大、强盛”的意思，在蒙古族普遍使用的“胡都木文”中，克列亦惕一词的词根中也有“强大、强盛”之意。土尔扈特一词从客列亦惕一词演变而来，土尔扈特无论从哪一种蒙古文字中，都能找到“强大、强盛”之意的词根。</p>
目前还有的史学家认为，土尔扈特人善于骑马作战，缴获俘虏较多，并融合于自己的部落，逐步形成了一个强大的部落，部落实属强大，因而有了“强大、强盛”的名称。汉文原来翻译“土尔扈特”一词还有“剩人、余人”或“剩下的部落、余下的部落”的意思，意为剩余在俄国境内的最后一批人、一个部落。</p>
目前，对“土尔扈特”一词还有一些其他的解释，但第一种说法在学术界中普遍认为有一定的理由，更接近事实。</p>
在外文史籍中，称“土尔扈特部落”或总称在明思宗朱由检崇祯元年西迁至俄国伏尔加河的卫拉特各部为“卡尔梅克、克尔梅克、哥尔梅克、禹尔梅克”等，这些都是汉语的音译。</p>
“卡尔梅克”这一名称，是俄罗斯巴什基尔人看到伏尔加河沿岸来了一大群游牧民，惊呼为“卡尔梅克”，按巴什基尔语认为，之所以如此称呼卡尔梅克人，是因为他的头上的帽子高高隆起，有高帽子的意思。</p>