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楚铮一行人自从离开富贵山庄开始南下，经川州后转向西南，有熟悉山川地形的护卫冯途作为向导，楚铮一行人根本不用担心迷失方向，一路上行进得极是顺利。
经过李阀的川州、窦建德的夏州和刘武周的兴州时，楚铮特意留心观察了一番。
李阀已占据了川州大部分地区，处处可见秣马厉兵，正加紧训练兵士，而吏治算是清明，不过苛捐杂税极重，民间怨言颇大，但未到民不聊生的地步。
而夏王窦建德还算是个仁主，夏州境内盗贼不多，百姓生活相对安定，窦建德也没东进入侵随州少帅军领地的意图，一直在休养生息恢复民生，倒是可以拉拢联盟的对象。
但进入刘武周的势力兴州后，局面就大为恶化，民众生活困苦，常有衣不蔽体者倒毙路侧。
楚铮轻叹口气，据他所获得的情报显示，刘武周为人残暴，对百姓盘剥极重，百姓难以为生，便逃往接壤的随州。
刘武周大怒，数次通牒少帅军要求交还百姓，少帅军都不予理会，刘武周便要联合李阀进攻随州的少帅军，但后来李阀按兵不动，刘武周没把握独力对付少帅军，也只能忍下这口恶气。
楚铮看了一段路后便拉上了车帘。
这自然是为了不让郭襄看到沿途这些悲惨的景象，也避免增添麻烦。
接下来的几天，楚铮与郭襄深居简出，一众护卫也化整为零，甚至与阿飞、西门柔都隔了有一两里的距离，只剩下驾车的田三娘随侍身边。
幸而刘武周统治腐败，但凡遇到关卡，给点钱运作一二便能顺利通行，连盘查都免了，倒省却了很多麻烦。
楚铮不由暗想，如果不是少帅军刚刚统一随州，需要积聚实力并对抗李阀，倒可以先取了这刘武周的兴州。
进入滇州后，局面又重新好转，人烟也恢复了稠密。
这里已是是理国段氏皇朝的势力范围。
段氏皇朝信奉佛法，虽然有数万雄兵，但也只是以自保为主，极少涉及到天下争霸之中。
一行人重新会合。
此时已是阳春三月，地处西南的滇州里鲜花遍地，绿草成茵，气候温暖，郭襄掀起车帘，看到外面野花盛开、万紫千红的景象，顿时露出了笑脸。
楚铮便干脆和她离开马车，换乘骏马，当成是一次游山玩水。
这一天，楚铮和郭襄来到一个小山城里投宿。
据冯途所说，这个小城镇离兴州并不远，鱼龙混杂，楚铮本想直接穿过的，但距离下一个城镇起码还有两天的路程，又见郭襄神色有些困倦，便临时决定在这个叫“青板镇”的小镇里休息一晚，顺便吃些热乎米饭。
小镇的确不大，但人烟颇为稠密，江湖人士更是占了多数。
据说这里原本就是盗匪横行之地，销赃之处，赌场青楼酒馆特别多，随处可见满脸横肉的凶蛮汉子出没。
楚铮戴上人皮面具，郭襄也系上了面纱，与阿飞、西门柔在一个当地最大的客栈投宿。
郭襄显然从没来到这样混乱的地方，但她胆子极大，加上有楚铮在身边，半点不害怕，反倒好奇地张望。
大堂里颇为热闹，来自三山五岳的江湖客们高谈阔论，吹牛拼酒。
楚铮等人的投宿住处之事自有田三娘等护卫去负责，楚铮、郭襄、阿飞、西门柔直接在大堂找了个靠窗边的桌子坐下，点了几个招牌菜。
江湖客们打量了四人一会，却没敢轻易招惹。别的人不说，光是西门柔的气势一看就不是好惹的。
四人一边吃饭一边听着江湖上的传闻，却无甚值得关注的新鲜事。
忽然听到窗外传来了喝骂声，楚铮等人循声望去，只见两个衣衫破旧的挑粪汉子被几个衣着光鲜、痞里痞气的流氓拦住索要保护费。
这类事情实在太过平常，西门柔只看了一眼便移开了视线。
楚铮若有所思地打量着这两个挑粪汉子。
左边的挑粪汉子很高大强壮，但脸容丑陋，头上扎着白布，看着不像是汉人，另一个挑粪汉子却是典型的汉人，白白净净，手指很长，看年纪也就三十出头，身形有点瘦弱，走路也有气无力，脸带病容，身上更是有几处匆忙包扎的伤痕还在渗血。
流氓们这时正指着那白净汉子喝道：“你虽然是新来的，但也得守规矩，快点交保护费！”
白净汉子皱眉道：“什么保护费？”
“你们挑粪的，一个月要交五十文钱。”
白净汉子道：“我刚刚做工，还没钱……”
“没钱？没钱你能吃白面馒头？”一个三角眼的流氓扬手便拍飞了白净汉子手里的馒头。
白净汉子却一声不吭，弯腰检起那馒头。
馒头掉在污水横流的小巷地面，已粘满了污迹。
白净汉子剥去馒头上最外层的那层，默默地咬了口里面干净的部分。
三角眼看着他，忽然笑了起来：“你倒是好脾气，就像我家里养的狗。我家的狗也喜欢捡地上的骨头来吃。”
白净汉子淡淡道：“你说我是狗，那我就是狗好了。”
三角眼神色一凶：“就算你是狗，也得交保护费！不然就宰了你！”
白净汉子咬着馒头，摇头道：“我真没钱。”
“没钱？”三角眼忽然一拳打出，正中白净汉子的肚子。
白净汉子痛得弯下了腰。
三角眼冷笑道：“看来不给你点颜色瞧瞧，你是不知好歹了。一起上，今天要给他一个大教训！”
几个流氓立时围着白净汉子一阵拳打脚踢。
白净汉子被打得蜷在满是污水的地上打滚，他却一声不吭，只是紧紧地护着手里的馒头。
郭襄原本已站了起来，这时白净汉子旁边的另一个挑粪汉子忙上前劝道：“各位老爷，这个是我兄弟，他刚来不懂规矩，他那份我明早定会替他交了。”
三角眼已打得有些气喘了，他一推那挑粪汉子：“老苗子，这可是你说的，明早见不到钱，我就打断你们两个的腿！”
挑粪汉子陪笑道：“一定一定。”
三角眼又踢了那白净汉子一脚，才气哼哼地离开了。
那叫老苗子的挑粪汉子扶起白净汉子，叹道：“别人打你时，你为什么不还手？”
那白净汉子抹了抹脸上的污水，缓缓道：“之前我在一处青楼里做事，那里的人给我起了个绰号。”
老苗子问：“什么绰号？”
白净汉子平静道：“没用的阿吉。”
老苗子望了他好一会，才摇摇头：“算了，跟我回家吧，家里应该准备好饭菜了。”
他搀扶着那个“没用的阿吉”，消失在巷子深处。