历史上的虎牢关之战，李世民之所以获胜，其手下的程咬金、尉迟恭立下了汗马功劳，特别是尉迟恭，这老黑在李世民偷窥窦建德军营时，数次救驾，力保李世民没有性命之忧。而现在，程咬金和尉迟恭都在雁门智障的手下，也不知道李世民没有了这两员虎将的保护，还会不会打败王世充和窦建德的郑夏联军。在这个世界上，包括现今的李世民本人和选中他的师妃暄在内，没有人比智障更加坚定的以为李世民才是皇帝的最好人选。</p>
丹阳，杜伏威回到两淮已经快两年的时间了。自竟陵撤军之后，杜伏威谨守他跟智障之间的约定，就屯兵驻扎两淮，经营着自己额这块一亩三分地，一直不曾擅自出兵。两淮本就是鱼米之乡，杜伏威虽然没有什么治政之才，但出身贫苦的他知道百姓们需要的是什么，所以在简单的轻徭薄赋、劝课农桑的政策下，江淮地区的情况得到了极大恢复。因为没有战事，杜伏威便带领自己手上的军队进行屯田，所得粮食除了供应均需之外，还会拿出来救济百姓，换取财务，因此又刺激了商业的发展，杜伏威粮财两得，俨然成为了各地军阀当中的富人，不但自己兵精粮足，还赢得了治下百姓的拥护，这在烽烟滚滚的隋末，绝对是一个异类的存在。</p>
佣兵屯田并没有削弱江淮军的战斗力。正所谓人怕出名猪怕壮，杜伏威富了，江对面的林士宏便打起了他的注意。不过由于长江的阻隔，两方之间的战斗规模不大，虽然并未取得什么辉煌的战果，但却让杜伏威练出了一支战力不俗的水军，由自己的义子阚棱率领。</p>
阚棱变得越发雄壮了，一柄大陌刀杀得林士宏的楚军闻风丧胆，称其为江上霸王，战起时，楚军见到江淮军战船上的阚字大旗无不转身便走，生怕被阚霸王的陌刀把自己拦腰斩断。不过此时阚棱并没有巡弋江面找楚军的麻烦，悬挂着阚字旗的战船而是出现在荥阳城外的河水中。</p>
李世民带领区区四名骑兵离开虎牢关，沿着黄河岸边出城观察窦建德的营寨。不知道是李世民胆色超卓还是他的脑袋有问题。仅仅带了四个人，便敢靠近窦建德营寨三里处偷窥，还出言不逊的对窦建德安营扎寨的本事大肆点评。很快，窦建德的斥候便发现了李世民等，他们还以为是唐军的游骑，谁想李世民不但不躲，还拍着胸脯喊道：“我就是秦王李世民！”这一下彻底激怒了窦建德的夏军，五六千的骑兵从营寨中蜂拥而出，那四个侍卫都吓傻了，李世民却沿河而走，一边跑一边弯弓搭箭，不断射杀追赶的夏军。</p>
李世民一壶箭射完，也只消灭了二十几个夏军士兵，余众继续追赶。就在李世民被夏军渐渐拉近距离时，游弋在河面上的战船靠到岸边来，阵阵箭雨抛射下来，纵马追赶的夏军应声而倒，瞬间变死伤了几百人。李世民勒马回头，却见那挂着阚字大旗的战船上突然伸出宽阔的木板，一个彪形大汉率先顺着木板冲上岸边，千于骑兵紧随其后。</p>
那大汉马不停蹄，提着巨大的陌刀戟指夏军：“阚棱在此，何人决死！”一边喊着，阚棱一边策动战马直冲向追赶李世民的夏军。巨大的厚背刀近百斤重，只一挥，便将冲在最前面的几个夏军切成两半，反手再斩，又断掉几人的性命。在他的带领下，一千余骑将追赶的夏军迎头挡住，双方就在河滩上混战厮杀起来。</p>
“冲！”郁闷的李世民拔出宝剑招出埋伏着的玄甲军，冲向混乱的夏军。原本李世民想要以自己为诱饵，伏杀夏军，不想突然出现了一个大汉，将他的计划打乱。原本轻松的伏击战变成了骑兵对决。</p>
玄甲军精锐无比，是李世民手上的王牌部队，而江淮军在阚棱的带领下也各个悍勇，赤裸着古铜色的脊背和夏军浴血奋战，满身的凶悍之气让夏军心惊肉跳，很快追出营寨的夏军便便双方联合击溃。阚棱不依不饶，继续追击逃跑的夏军，一直打到窦建德营寨的大门方才返回。阚棱的英勇给李世民留下了深刻的印象，看着阚棱的背影对身旁的秦琼道：“叔宝，此人之勇世所罕见，不比你这位大将军来的差。”</p>
阚棱此次带的人不多，只有五千余，来到虎牢关时却受到了李世民的热烈欢迎，李世民叹道：“我不喜得千军万马，而喜得将军这样的猛将！”李世民说的不是客套话，正所谓千军易得，一将难求，而且阚棱来的不只是他自己，还代表作江淮杜伏威正在跟自己靠拢。李世民的算盘打得不错，杜伏威确实正在向李世民靠拢，一诺千金的杜伏威一直在坚守自己的诺言，而投靠李世民，便是智障给杜伏威下达的指令。当然杜伏威不会贸然派阚棱去李世民军前效力，在这之前杜伏威派阚棱打败了盘踞在江左的李子通，以他作为投名状向李世民投诚。</p>
杜伏威是军阀中的一个异类，在江湖上号称袖里乾坤的他，是一个真正的侠客，侠者守承诺、重情义、薄功名、轻禄利。先前李子通被左相才排挤出来之后，就是杜伏威接纳了他，给他地盘和粮草。不想李子通是白眼狼，实力壮大之后竟然恩将仇报的想要图谋富庶的江淮之地，杜伏威却一直没有下决心灭掉他。这才因为和智障之间的承诺，杜伏威毫不犹豫的派阚棱出兵北上，帮助李世民与窦建德和王世充作战，这份信义让智障不由肃然起敬。不只是这个世界，历史上的杜伏威也一样重信守诺，归顺李唐的他不带一兵一卒孤身入朝，辅公佑谋反时，他还派出了自己的义子阚棱随军讨伐，为李孝恭扫平江淮立下了汗马功劳。</p>
阚棱一片好心却坏了李世民的计划，不过李世民却并没有因此而心怀不满，不但设宴迎接阚棱，还令他独领一军，驻扎在虎牢关外，与关内的玄甲军组成掎角之势，共抗窦建德的夏军。</p>
李世民的玄甲军并不多，加上阚棱的军队也不足万人，而虎牢关前的窦建德有十三万大军，却被李世民拖在虎牢关一个多月，这其中不但有李世民运筹帷幄，奋勇作战的功劳，也是因为窦建德心怀犹豫、不肯全力进攻，而李世民却并非优柔寡断之人，趁着窦建德举棋不定之际，屡屡派兵骚扰，打击夏军的士气，并派阚棱率领江淮军游荡在夏军背后，不断骚扰夏军的运粮队伍。阚棱也不负所望，不但抢夺了夏军大批粮草，更生擒了窦建德的大奖张青特。</p>
武德五年五月，在王世充不断催促下，窦建德终于决定和李唐决裂，他尽起大军陈兵关下，准备夺取虎牢进军洛阳。李世民派人给窦建德送去战书，约定他午时决战，窦建德同意了。从早晨到中午，夏军排兵列阵，天将午时，却不见李世民带兵出关。夏军又渴又饿，便准备回营埋锅造饭。正当夏军转身后撤时，虎牢关的大门突然打开，全副武装的李世民带领玄甲精骑直冲敌阵，阚棱也从弱侧杀入夏军阵中，夏军原本就散乱的阵型顿时大乱，窦建德下令迎敌，但骑兵却被步兵所阻，难以发挥优势，各军陷入各自为战的境地。</p>
玄甲军所向披靡，而阚棱则身先士卒，挥舞着陌刀四处冲杀，顶着夏军的箭雨阚棱几次杀透敌阵，身上被射的像个刺猬一样，依然连声怒吼，挥刀杀敌。江淮军就跟着阚棱身后，自然越战越勇信心百倍，而玄甲军也被阚棱的勇猛所激励，作战更加奋勇。</p>
虎牢关前征尘滚滚遮天蔽日，唐军旌旗漫卷，连战连捷。窦建德带来的兵马很多，朝中群臣亦是不少，这些人不能作战、却身居高位，夏军放不开手脚又累又饿，很快小部分的失利变成了全军的溃败。李世民领兵追杀，阚棱更带兵狂追三十里，将窦建德堵在一处渡口。窦建德见退无可退，便挺枪来战，阚棱接连几刀砍飞窦建德的长枪，轻舒猿臂将其擒于马背，回军去见李世民。</p>
窦建德落败被擒，王世充再没有了希望，召集群臣略一商量，王世充便举城投降了李世民。至此洛阳之战结束，李唐在中原再没有了能跟他抗衡的对手，一统中原的时间指日可待。为了表彰李世民的功绩，李渊建立天策府，封李世民为天策上将军，司徒，尚书令，陕东道大行台；除李世民之外参战众将皆有封赏，而在战斗中立下大功的阚棱更是被加封为右武侯将军，宜春郡公的爵位，随李世民一同到长安领赏。</p>
李世民十分器重阚棱，将其收纳在自己的天策府中留用。就在李世民派人带阚棱去看他的郡公府时，一名军士匆匆来报：阚棱收到杜伏威身死的消息，此时已经单骑出城一路向南去了。</p>
杜伏威死了，死在结义兄弟辅公佑的手里。杜伏威和辅公佑原本是生死之交，杜伏威家境贫寒，辅公佑在给他姑姑家放羊时，经常把羊偷出来送给杜伏威食用，后来两人更带领同乡伙伴在一起劫富济贫。大业九年，杜伏威和辅公佑亡命为盗起兵反隋，他们在淮南一带活动，声势渐渐强大起来，因为善于经营，杜伏威混了个袖里乾坤的名号，而辅公佑则隐于幕后，成为杜伏威的行军长史，舒国公。义宁元年，杜伏威帅江淮军大破隋将陈棱，攻破高邮占据历阳，江淮众人竞相投奔，江淮军威震江南，而杜伏威也在辅公佑的劝说下，起了争霸天下的野心，也因此发生了杜伏威出兵攻打竞陵、谋夺飞马牧场的一幕。</p>
竞陵之战后，杜伏威按照和智障之间的约定退回两淮，安心发展生产，稳定民生，虽然得到了百姓和大部分军士的支持，但却令野心勃勃的辅公佑心怀不满，不过杜伏威在两淮的威望极高，身边又有猛将阚棱相随，辅公佑按捺住心中的不满，表面上交出兵权跟随同乡左游仙修道；暗地里却联合同样野心勃勃的江淮军将领，准备在时机成熟时兵谏杜伏威，以激发他的雄心壮志，重新带领江淮军走上争霸之路。</p>
辅公佑从来都没想过要杀杜伏威，两人之间从小就十分要好，长大后一同起兵反隋并肩作战，感情十分深厚，杜伏威收了阚棱和王雄诞为义子，并让他们统领军队，使他们位高权重，但两人对辅公佑十分尊重，内外皆称辅公佑为伯父，甚至比尊教杜伏威还要尊教他。聚在辅公佑交出兵权跟随左游仙修道之后，杜伏威还任辅公佑为仆射，位只在自己之下。</p>