传说在远古时期，有一种恶兽，常年栖于海底，每逢除夕之夜便出来作祟。
发出“年年”的吼叫，散布瘟疫，伤害人畜，抢夺村民粮食，便称其为“年兽”。
村民多受其害，深恶痛绝，却发现这恶兽虽然凶狠，却是胆小，尤其怕红色和巨响。
于是每到腊月的最后一天，家家户户穿红衣，点红烛，贴年红，并将竹子置于火堆，燃烧后发出爆响，以驱逐恶兽。
年兽后被神人降服，便成为鸿钧老祖的座骑，从此再未出现。
但过年的习俗却始终保留了下来。
多年以来，关于年兽的说法出现了多个版本，有说“年”，有说“夕”。
其实，过年也好，除夕也罢，总是寄托了一个美好的愿望，新年新气象，辞旧迎新春。每逢此时，家人团圆，围坐年饭，祈福祭祀，期望新年康顺，年年富余。
有好事者却在《山海经》中记录年兽原形：人面毛身，遇人便发出笑声……其名曰：山魈。
奇怪的是，后人虽未见过年兽，却并不认可这种说法，似乎早就预定了年兽的形象。
身长十数尺，头大而身小，遍体铜绿，顶生触角，眼若铜铃，鹰嘴獠牙，粗壮的双臂长出龙爪，却又是扭曲的蛇身……
凡此种种，无不显示此兽极为凶恶。
这一形象倒是深入人心，漫长岁月，但说年兽心中无不生出这样的画面。
至少，顾小冬心里的年兽形象便是如此。
当小智跟他说起十七年前，沐长风击杀年兽，最终荣升掌门的故事时，禁不住暗暗称赞“老沐”的英武不凡。
今夜便是除夕，心中隐隐也有些期盼。
劳山之顶早早摆下了三十余张大桌，众长老及内门弟子，分桌围坐，山下一片灯火，传来外门弟子阵阵欢声笑语。
顾小冬却不太想去，一是没什么朋友，反而是更想家了；二是身上藏了把宝刀，却是人家杨小北的，遇到了怎么是好？
又不是我去抢的，是人家送给我的……上面又没刻你家名字……
总之不太想还。
倒没担心杨小北知道罗四喜还活着的消息，反正这里他也出不去……
顾小冬咬咬牙，看着远处的灯火，听着阵阵喧哗声，转身却向后山去了。
杨小北却不喜欢热闹，此刻正隐于暗处，一双虎目炯炯，伺机而动……
当日报了家仇，路过集庆路，正好碰见几位师兄弟。
郁结初去，便在“集庆路学”一带痛饮。
席间，一位师兄说起燕子矶的招录大会，不由心动。
第二日却得到师尊手谕，命他代表崆峒派，即刻前往燕子矶参加招录大会，不禁遥拜家师成全之恩。
招录大会之上，更被众人认出身份，立即被厉常秋看中，再经“觉醒之镜”测评，天赋竟达深蓝。
众长老争抢，杨小北毅然投入执法堂下。
此刻的执法堂内门弟子，除杨小北之外都已赴年夜大宴。
一来，杨小北不喜欢热闹。
二来，却是受了厉常秋的密派。
他并不知道柳飞雪也接受了同样的密派，正伏于树木之梢，只是一袭白袍之外另披了一件黑色斗篷。
顾小冬途经之地此刻完全曝露于二人交叉视线之内。
杨小北不识顾小冬，柳飞雪却是一眼就认出来了，心中不禁惊呼一声：
“竟然是他？？”却又瞬间否定……
顾小冬百无聊赖之际，也不知去哪里好。
后山多是闭关之所，此刻应也无人。听说五位老祖常年隐于某处，不如去会会看，说不定拜下一个师尊，也好早早修练，将来出去好再杀几只元狗。
自从坠仙山出来，村镇荒废之地颇多，百姓疾苦，受人欺凌，又是见了不少，心中早想出口恶气。
这家国之心自是读了圣贤之书，又得沈老的教导，早早生根萌芽。强大己身却是当务之急。
沐长风此刻心情却也是复杂，之前一夜五位长祖突然传唤，告之今夜将重启年兽历练。
不同于十七年前，此次历练竟不是在密境之中。
当年，五位老祖命他与五位长老同时进入密境，七天七夜争夺年兽之角，他最终坚持下来，每每回想倍感庆幸。