如今正是明初之时，洪武年间。
开国君主朱元璋因借武林豪杰之力，以乞儿之身一举称帝。为此，未经翰林儒臣预先拟定，亲自创制的年号，号“洪武”。
洪武期间，官极难做，洪武帝忌刻寡恩，待遇尤薄，稍不称旨，立有杀身夷族之忧。
沈氏先祖，明初曾为御史，为人刚正，不附权贵，因忤时相去职。
饱尝世味之余，心灰意冷，深知宦途险恶，祸福无常。
为了家居安乐，并还时常告诫子孙后辈，保得耕读家风已足，不可远出争求名利。
去应科考，取得衣冠，便即归耕。既免受那宦途风险劳苦，又不致染上一身酸腐气息。
离徽州北门二十余里，过了二十里铺，再往西折，沿着临溪前行三数里，便见前面绿云如雾，柳浪含烟，一大片垂杨掩映着数十所人家台榭，地名景贤村。
有户沈氏庄园，庖厨精美，生活优裕，山光水色，焕紫索青，嘉木名葩，争芬竞艳，沈家先祖携儿归隐于此。
纪宁正骑清羽仙鹤，星驰电掣间，上视下望，见景贤村之景，颇为眼熟，心念转动，方才忆起下方是何地。
念随心动，鹤知主心。清羽仙鹤稍作停顿，一人一鹤便下落沈氏庄园。
纪宁骤然骈指如剑，中夹一张金色灵符，无火自燃。
灵符尽燃，化作一片金霞火光，将纪宁与仙鹤笼罩。微微一闪，已然掩去身形，仙凡均不可见。
只见一个十五芳龄的貌丑少女，正独自背人在后园一块假山石后，因家中亲母对己苛刻，为此痛哭流涕。
纪宁定睛一看，该名少女生就一颗大头，女生男相，巨眼狮鼻，大耳阔口，头上还长着好些磊块，相貌清奇丑怪。
时人喜三寸金莲，缠足风气日盛，贵女皆裹脚。
少女身着华服，不似奴仆，却未缠足裹脚，放成一双大脚。
少女正在心酸泪流，息怨自艾，忽听后门之外，传来乞讨悲咽之声。她性虽刚直，却有父风，最喜济贫，家又富有，闻声立动侠肠。
豪爽似男儿一般大手抹泪，大脚迈步，出门一看。
乃是一个中年丐妇，好似贫病交迫，挣扎乞讨，人已不支。身旁有一个十多岁的小女孩随行，生得又瘦又干，一目已瞎，板着一张窄脸，面无血色，奇丑无比。
女孩一见貌丑少女，忽然舍弃乞妇，过来跪下叩头，手指丐妇，言道：“好小姐，她要死了。虽然不是我的亲娘，也带我两三年。请你赏她一口棺材吧。”
丐妇原想讨点钱来，或是残食，一听这等说法，急骂道：“该死瞎丫头，什么话都对人说。你想我死，有什么好处？老娘如若死了，你日子更苦呢。”
丐妇说时伸手要打，似想当人不应如此，重又装作有气无力，对着貌丑少女求告道：“小姐莫听这丫头乱说，她实是我亲生，想是昨日听了恶人的话咒我。我母女已三天汤水不沾牙，求小姐发善心，赏点钱和吃的吧。”
沈琇已然看出丐妇神情凶恶，装病骗人，因与眇女三生师徒夙缘，望之便甚是怜惜，也不理那丐妇。