徐坤给张岳报告了护送杨丹彤的情况，从杨丹彤那里，徐坤得知，大杭官军已经集结水陆大军，正溯江而上，准备与顺江东下的北兵进行决战，其中水军的都指挥正是杨丹彤的父亲杨江平。当她从徐坤不多的话语中，大概了解了徐家庄和张家庄遭遇的惨剧和张岳他们不屈的抗争时，非常敬佩两个家族子弟的忠勇，临别她特意送给徐坤一把刻有杨家族标的短剑和一封信，让他带着去见杨江平，在即将发生的战争中必会有用武之地。张岳把孙大林和郭攀找来，几个人商议后决定带领山寨人马去投奔杨江平。孙大林命令山寨即刻开始准备出征所需的粮草、器械、马匹等物资，几日后即启程往长江而去。
随着北夏大汗御驾亲征，大杭国的边境到处告急，不停地有城池陷落，大量的百姓流离失所，到处逃命。北夏大军在攻下江州后，兵锋更甚，大杭皇帝在惊吓中撒手西去。朝中一些早就看不惯吴道的朝臣和大批太学生群情激奋，纷纷给新皇上书，要求身为丞相的吴道在此国家生死存亡之际，亲自率领大军抗击北兵。新皇虽然年纪不大，但对吴道多年来胡作非为、欺君罔上、打压异己、残害忠良甚是明了、深恶痛绝，只要吴道在宰辅位上，他的手脚就会被禁锢，法施展，又会像先皇那样，成为一个傀儡，只是他忌惮吴道在朝中遍布门生故旧、关系盘根节，才不敢轻易对其下手，当前有此机会，理所当然不会过：国家危难，由丞相领兵据敌，合情合理，挡住了北夏人的进攻，那是最好，可以缓解当前的危局，如果失败了，则可趁机收拾他。于是新皇马上趁机说道：“吴爱卿乃我大杭国之栋梁，现今北兵大兵压境，社稷危急、生灵涂炭，吴爱卿当为国尽力，督师抗敌，抵御外侮！”一捧一压，新皇的手段甚是老到。
“皇上，老臣年迈，恐难担此大任，望皇上另择良臣。”吴道知道自己根本就不懂用兵，也知道这些年在朝中树敌太多，不知有多少人想置他于死地。北兵如狼似虎，那些向皇上进言，让他此刻率兵出征的人，非是借北夏人来收拾自己。
“吴爱卿不必过谦，朕相信有丞相坐镇，必可给予北夏人迎头痛击，爱卿就不要再推辞了。”新皇的口气已是不容置疑。
吴道大汗淋漓，他不用回头看也知道，那些曾经被他打压、迫害的朝臣正在幸灾乐祸地看着自己，他的那些党羽都是墙头草，此时也看出来了新皇和先皇的不同，朝中的局势已发生了逆转，这些见风使舵的老滑头此刻都深低着头，不敢帮吴道说任何话。
“皇上......”吴道还在紧张地想着托辞，但没等他说完，皇帝就打断了他的话：“吴爱卿如此百般推脱，却是何意？难不成要朕御驾亲征不可？”新皇发怒了。
听闻皇帝此言，不但吴道，其他朝臣都惊恐万分，一齐跪倒：“皇上息怒。”
“息怒？国家已大厦将倾、危如累卵，满朝文武却没有一个愿意领兵出征之人为朕分忧。国难思良将，我大杭的良将在哪？朕焉能不怒？”新皇严厉的目光扫过朝堂上跪倒的一大片臣子，最后目光留在了吴道的身上。
整个朝堂一片死寂，吴道已然法再推辞，只好硬着头皮说道：“皇上息怒，臣领旨，即刻率军出征。”
“好！吴爱卿不愧为我大杭国第一朝臣，众卿当以丞相为楷模，竭心尽力做好本份，不容懈怠！”新皇稚气未脱的脸上布满了与其年龄不相符的冷峻和威严。
“臣等遵旨！”朝臣从皇帝的话里听出了玄机：皇帝始终称呼吴道为第一朝臣，却没有说重臣，这反映了吴道在这位新皇心目中的定位：吴道身为宰辅，一人之下、万人之上，当然是第一朝臣，这是由他目前的职位决定的，但能否成为重臣却不完全与职位有关，主要靠的是这个人的能力、忠诚。同时，皇帝的话对其他朝臣也提出了要求，论是谁，都必须要打起精神，打好这一仗。一直以来受到吴道打压、想作为却处施展的朝臣们深受鼓舞，他们希望新皇能给这个已经腐朽的朝堂带来新气象，能给这个多灾多难、仅剩半壁江山、已如大厦将倾的国家带来新希望；吴道及其同党也知道这个高坐在龙椅上的少年天子，不像先皇那般易于糊弄、控制，他们这些人的好日子到头了自不必说，这个新皇帝会不会秋后算账都难讲，所以眼下，最要紧的是夹起尾巴、老实做人。
虽然新皇安排吴道出征领兵有他扳倒吴道的目的，但兵法有云：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。他更明了：当前论是他个人皇位的稳固还是国家形势都迫切需要一场胜利。因此，他对这场战争高度重视，调集了十三万精锐军队，为吴道配备了善战的将领，亲自督办粮草、银两、器械、船只、战马等战争物资。朝廷各部在皇帝的督促下不敢懈怠，紧张而高效地运转起来，呈现出多年不见的繁忙景象。
到了出征这一天，新皇带领文武百官到太庙祷告，祈求上苍和列祖列宗护佑军队能旗开得胜、凯旋而归。祭祀完毕，又亲自赐予吴道御酒，送别大军出征。
与皇帝的重视相反，吴道从头到尾都是被逼奈，他清楚自己的斤两和军队的情况，这些年来，他把持着朝政，痴迷声色的皇帝深居宫中，孱弱能，一切依靠他这个丞相。各级官员上行下效，贪污腐化，争相攀比，奢靡成风，国家军备松弛，将士缺粮断饷、怨声载道、疏于操练，这令那些有识之士痛心疾首却又可奈何；而北兵则一直在东征西讨，这些年还收编了很多大杭叛将、叛军，兵强马壮、风头正劲，此时刚刚攻克江州，正沿着长江迅速东来。从朝堂上被逼答应出兵开始，吴道就在盘算如何保全自己。坐在高大的旗舰中，他不禁回想起自己这大半生：父亲身为朝廷命官，家境殷实，却在他十一岁时突然病故，自此家道中落，作为父亲小妾的生母为正妻所不容，从此他便游荡社会，染得一身吃喝嫖赌的流氓习气，后来其姊姊跟随谢宜一起入宫，谢宜被封为皇后，其姊姊因貌美得到皇上的宠幸，被封为贵妃，从此他全家鸡犬升天，他从一个落魄接头的混混变为了一个官员，扶摇直上，平步青云，短短十数年，就从一个司仓的小官迅速升到了丞相，封太师、授公爵。有万般保护他的姊姊以及与姊姊情同姐妹的谢皇后，他行事更加乖张、放荡，有恃恐。朝中大事全由他一人定夺，昏庸的皇帝乐得清闲，后来完全依赖于他，很多官员纷纷依附到他门下。虽官拜丞相，他却从不去都堂理事，整月不上朝，朝廷一概大小事务都须到他家中签署，他成了大杭朝廷真正的太上皇，只是差一个名份而已。凡是对大杭不利的战报他一律不报，众多有心有力抗敌的将领被他削职、流放、贬谪、甚至迫害致死，致使整个朝堂人敢言战局，皇帝就一直沉浸在他这个丞相编织的国泰民安的梦里享乐。现如今虽然任由他摆布、胁迫的先皇不在，但谢宜这个太后仍在听政，新皇虽然不似先皇那般易于操纵，但毕竟年幼，有太后保着他，就算打了败仗自己断不会有性命之忧，故而切不可把命丢在战场上，只要活着回去，就会有办法。