八月的临安，天气开始转凉了，城中热烈而又紧张的气氛，却一直都没有降下来过。
对于靖国难、兴大武、誓死北伐的呼声一直没有降下来过，太学生每个月数度上街宣讲，城中酒楼茶肆中的说书者口中，都在讲述浴血悲壮的故事，青楼中女子的弹唱，也大都是爱国的诗词。因为这样的宣传，曾一度变得激烈的南北之争，逐渐软化，被人们的敌忾心理所替代。投笔从戎在书生之中成为一时的风潮，亦有名噪一时的富商、豪绅捐出家产，为抗敌卫侮做出贡献的，一时间传为佳话。
七月过后，这热烈的气氛还在升温，时间已经带着恐怖的气息一分一秒地压过来。过去的一个月里，在太子殿下的呼吁中，武朝的数支军队已经陆续抵达前线，做好了与女真人誓死一战的准备，而宗辅、宗弼大军开拨的消息在其后传来，紧接着的，是西南与黄河岸边的战事，终于启动了。
对于这些事情的终于到来，秦桧没有任何激动的情绪，压在他背上的，只是无比的重压。相对于他半年前以及最近几个月积极的活动，如今，一切都已经失控了。
作为如今的知枢密院事，秦桧在名义上有着南武最高的军事权限，然而在周氏皇权与抗金“大义”的压制下，秦桧能做的事情有限。几个月前，乘着黑旗军抓住刘豫，将黑锅扔向武朝后造成的愤怒和恐惧，秦桧尽全力实行了他数年以来都在绸缪的计划：尽全力捣黑旗，再使用以黑旗磨利的刀剑御女真。情况若好，或能杀出一条血路来。
被黑旗行径吓到的建朔帝周雍一度答应了这个计划，长公主周佩也一度站在了他的这边，然而在不久之后，整个计划在推行过程里受到了阻碍。一些与黑旗私相授受的军队的游说倒不是大事，周雍意志的忽然犹豫才让秦桧感到有力难施。最终，十万武襄军被勒令强攻西南的结果令秦桧感到错愕，在这期间他几乎发动了整个朝堂的力量，最终周雍吞吞吐吐的态度还是令他功亏一篑。
黑旗军于西北抗住过百万大军的轮番攻击，甚至于将百万大齐军队打得溃不成军。十万人有什么用？若不能倾尽全力，这件事还不如不做！
他疑惑于周雍态度的改变——虽然周雍原本就是个优容寡断之人——一开始还以为是太子君武暗中进行了游说，但后来才发现，其中的关窍来自于长公主府。一度对黑旗怒不可遏的周佩最后向父亲进了极为冷漠的一番说辞。
“……宁毅曾在汴梁杀先帝周喆，后于皇宫之中抓了刘豫。若真不顾金国之威胁，倾全力讨伐，宁毅孤注一掷时，父皇安危若何？”
三方相争，武朝要先灭黑旗，再御女真，原本就是极具争议的策略，其它的说法不论，长公主真正打动周雍的，恐怕是这样的一番话。你逼急了宁毅，在临安的皇宫难道就真是安全的？而以周雍胆小怕事的性格，竟然深以为然。一方面不敢将黑旗逼到极处，另一方面，又要使原本私相授受的各军队与黑旗割裂，最后，将整个战略落在了武襄军陆桥山的身上。
与黑旗关系的计划，确实化成了对众多军队的敲打，落实了下去，秦桧也随之推进了整肃各个军队纪律的命令，然而这也只是聊胜于无的整顿罢了。几个月的时间里，秦桧还一直想要为西南的战争添砖加瓦，譬如再调拨两支军队，至少再添进去三十万以上的人，以图死死压住黑旗。然而太子君武携抗金大义，强势推动北防，拒绝在西南的过度内耗，到得七月底，西南正式开战的消息传来，秦桧知道，机会已经错过了。
这段时间以来，朝廷的动作，不是没有成绩。籍着与西南的割裂，对各个军队的敲打，增加了中枢的权威，而太子与长公主籍着女真将至的重压，努力缓解着曾经日趋紧张的南北矛盾，至少也在江南一带起到了巨大的作用。长公主周佩与太子君武在竭尽所能地强大武朝自身，为了这件事，秦桧也曾数度与周佩交涉，然而进展并不大。
这也是武朝与女真十余年战争、屈辱、反省中发生的思潮碰撞了。武朝文风兴盛，曾一度过分地讲求谋略、机变，十余年的挨打之后，意识到唯独自身强大才是一切的人越来越多，这些人更加期待不屈不饶的刚强所创造的奇迹，事情不到最后一刻，要尽可能的少借外物。
太子君武年轻气盛，这样的想法最为明显，相对于对外过度的使用谋略，他更看重内部的团结，更看重南人北人一同聚集在武朝的旗帜下发挥出来的力量，因此对于先打黑旗再打女真的策略也最为厌恶。长公主周佩最初是能看懂现实的，她并非坚定的南北融合派，更多的时候是在给弟弟收拾一个烂摊子，许多时候与更懂现实的人们也更好协调，但在刘豫的事件之后，她似乎也朝着这方面转变过去了。
虽然先取黑旗，后御女真也算是一种破釜沉舟，但自身力量不够时的破釜沉舟，周佩已经开始下意识的排斥。在几次的商议中，秦桧意识到，她也恨西南的黑旗，但她更加憎恨的，是武朝内部的软弱和不团结，因此西南的战略被她缩减成了对军队的敲打和整肃，女真的压力，被她全力导向了弭平内部的南北矛盾。如果是在以往，秦桧是会为她点头的。
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然而时间已经不够了。
几个月的时间，秦桧的头上多了半头的白发，整个人也陡然瘦下来。一方面是心中忧虑，另一方面，朝堂政争，也绝不平静。西南战略被拖成四不像之后，朝中对于秦桧一系的弹劾也陆续出现，以各种想法来角度秦桧西南战略的人都有。此时的秦桧，虽在周雍心中颇有地位，终究还比不得当年的蔡京、童贯。西南武襄军入凉山的消息传来，他便写下了折子，自承罪过，致仕请辞。
对于他的请辞，周雍并不应承，当即驳回。他作为父亲，在各种事务上固然相信和支持一心奋发的儿子，但与此同时，作为天子，周雍也非常信任秦桧稳妥的性格，儿子要在前线抗敌，后方就得有个可以信任的大臣压阵。因此秦桧的折子才交上去，便被周雍大骂一顿驳回了。
秦桧便二度请辞，西南战略到如今虽然有所变化，最初毕竟是由他提出，如今看来，陆桥山必败，西南局势恶化在即，自己是一定要担责任的。周雍在朝堂上对他的丧气话怒不可遏，私下里又将秦桧安慰了一阵，因为在这个请辞折子上去的同时，西南的消息又传来了。二十六，陆桥山大军于凉山秀峰隘口一带遭到数万黑旗迎头痛击，陈宇光所部的三万余人被一击而溃，溃兵四散入凉山。而后陆桥山本阵七万人遭黑旗军冲击、分割，陆桥山据各山以守，将战争拖入僵局。
西南战局在入山的第四天便急转直下，秦桧的先知先觉给他挽回了许多颜面，这一日便有众多同僚过来，对他进行安慰和挽留。亦有人说，陆桥山为人聪明、用兵厉害，遭黑旗突袭后猝不及防，但终于稳住阵脚，只要将战略及时调整，整个凉山局势未尝没有转机。秦桧只是摇头叹息。
将朝中同僚送走之后，老妻王氏过来安慰于他，秦桧一声叹息：“十余年前，先右相嗣源公之心情，或许便与为夫如今类似吧。世间不如意事啊，十有八九，纵有拳拳之心，又岂能敌过上意之反复？”
王氏沉默了一阵：“族中兄弟、孩子都在外头呢，老爷若是退，该给他们说一声。”
“退，谈何容易？八十一年往事，三千里外无家，孤身骨肉各天涯，遥望神州泪下……”秦桧笑着摇了摇头，口中念的，却是当初一代权臣蔡京的绝命诗，“金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻，追思往日谩繁华，到此翻成梦话……到此翻成梦话啊，夫人。蔡元长权冠朝堂数十载，一人之下万人之上，最后被活生生的饿死了。”
女真二度南下时，蔡京被贬南下，他在几十年里都是朝堂第一人，武朝崩溃，罪名也大多压在了他的身上。八十岁的蔡京一路南下，花钱买米都买不到，最终活生生的饿死潭州崇教寺。十余年来，外界说他作恶多端导致老百姓的反感，故有钱也买不到吃的，凸显天下的忠义，实际上百姓又哪来那般明察秋毫的眼睛？
当年蔡京童贯在前，朝堂中的诸多党争，大都有两人参与，秦桧纵然一路平稳，终究不是出头鸟。如今，他已是一派首领了，族人、门生、朝中官员要靠着吃饭，自己真要退掉，又不知有多少人要重走的蔡京的老路。
“不过，夫人不必担心。”沉默片刻，秦桧摆了摆手，“至少此次不必担心，陛下心中于我有愧。此次西南之事，为夫釜底抽薪，总算稳住局面，不会致蔡京后尘。但责任还是要担的，这个责任担起来，是为了陛下，吃亏便是占便宜嘛。外头那些人不必理会了，老夫认罚，也让他们受些敲打。天下事啊……”
他顿了顿：“……都是被一些不知天高地厚的小儿辈坏了！”
这一晚，京城临安的灯火通明，涌动的暗流掩藏在繁华的景象中，仍显得暧昧而模糊。
西南凉山，开战后的第六天，爆炸声响起在入夜之后的山沟里，远处的山麓间，有武襄军扎起的一层一层的营寨，营寨的外围，火把并不密集，卫戍的神射手躲在木墙后方，静静的不敢出声。
营地对面的林地中一片漆黑，不知什么时候，那黑暗中有细微的声音发出来：“瘸子，怎么样了？”