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步师城是吐火罗地区仅次于阿缓城的第二大城，位于阿姆河北岸，有人口八万余人，以商业发达而著名，它更像吐火罗的商品批发中心，每年春秋两季，大量无力去唐朝的小商人便纷纷涌到这里，从大商人手中购买唐朝的稀罕货，回自己的家乡卖给有钱人，从中赚取差价，而吐火罗人尤其喜欢唐朝的茶叶，每天晚饭后能喝一杯茶解解腻，对他们而言，就是上等人的生活了。
正因为步师城的重要贸易地位，因此吐蕃人也极为重视此城，在这里驻扎了重兵，已被封为吐火罗都督的尚息东赞也曾经担任过吐蕃的大相，他不像一般军人那样只管盘剥压榨，他更重视吐蕃对吐火罗的长期占有，因此他对步师城的商业也略加宽容，准商人们从事贸易，但要缴纳重税，安西的商税率是二十税一，但尚息东赞规定的税率却是五税一，是安西税率的四倍，如果商人胆敢逃税，抓住了便斩首。
所以尽管尚息东赞准许贸易，但吐火罗的商业还是遭到了沉重的打击，现在除了能获取暴利的唐朝货物或者大食货物外，其余本地买卖农产品的小商贩们都纷纷破产了，谁能负担得起两成的税率。
当朝阳在寒风中颤栗之时，周泌率领的一队商人牵着骆驼队，走到了步师城的城门，周泌等五名汉人都做了妆扮，脸上涂黑了，唇上粘了吐火罗男人都有的翘胡子，周泌本人还粘了一圈络腮大胡子，再加上吐火罗人的传统装束，缠着大盘头，腿上是宽松的灯笼裤，再加上一口流利的吐火罗语，言谈举止也和当地人一样，这样就很难看出他们是汉人了。
步师城的城门口站着一百余名吐蕃士兵，他们身着锁子甲了，手执长矛，个个都黑面孔，高颧骨，前额头发全部剃掉，一个个模样凶狠，眼睛象鹰一样盯着往来的行人。
这队商人过来自然就成了吐蕃士兵关注的焦点，旁边还站着一名收税的吐蕃事务官，这是今天来的第一队商人，吐蕃士兵立刻迎了上来，用长矛指住了他们，用极为蹩脚的吐火罗语喝令道：“站住！”
商人们都停了下来，吐蕃士兵一拥而上，将十名商人上下搜了一个遍，吐火罗人用的货币是大食的银币和安西银元及铜钱，这些钱都放在随身袋子中，吐蕃士兵检查时，则要把钱袋打开，任他们伸手进袋中抓摸，至于会不会少一两把，那就不会多说了。
少点钱还是小事，最怕是他们搜查女人，几乎都是要从头摸到脚，所有的隐私部位都要摸到，如果是年轻漂亮的女人还要更遭殃，所以吐火罗的女人几乎都很少出门了。
吐火罗男子都有带武器的习俗，吐蕃人也难以禁止，但吐蕃人又规定随身刀不能超过一尺，违令者就要抓住抽三十鞭，对于跑长途做买卖的商人则稍微宽容一点，准他们带长刀防身。
搜完身，接着就是用长矛刺扎箱笼，这是防止里面藏有奸细，至于瓷器和丝绸会不会被刺坏，他们就不管了，紧接着就是彻底搜查，所有的货物都要卸下，全部倒在地上，成捆的丝绸也要解开，防止携带兵器。
这时，一名吐蕃百夫长看见了王亦清肩上的两只鹰，他很有兴趣地走上前，指了指鹰，用蹩脚的吐罗语问道：“这是你的鹰吗？”
王亦清一脸茫然，他指指耳朵，又指指嘴巴，‘啊！啊！’两声，表示自己是哑子，听不见，也不会说，养鹰是吐火罗人的一大爱好，很多人家都养有猎鹰，所以吐火罗男人肩上带着猎鹰是正常之事，只是王亦清肩上的两只鹰格外威武凶悍，让吐蕃军官有些羡慕。
不过他也知道，鹰是认主人的，他就是想要也要不来，搞不好还会受伤，他见王亦清是聋哑人，便没有兴趣了，转身离去，让王亦清旁边的同伴都不由捏了一把冷汗。
等吐蕃士兵全部搜查完了，这时收税的事务官上来了，后面跟着一名吐火罗人翻译，他上前看了看商品，心中盘算一下，便道：“六百银元！”
这就是税款了，也就是说他估算这批货价值三千银元，周泌立刻急了，上前合掌哀求道：“大老爷，行行好，我们这些货只值一千五百银元，我们有唐王朝的税单。”
他将疏勒的税单递了上去，安西是二十税一，税单上是七十五枚银元，不料吐蕃事务官看也不看，接过来便刷地撕掉了，恶狠狠道：“我说六百银元，不交就把货物全部没收！”
吐火罗人翻译连忙给他们翻译了，劝道：“老弟，破财免灾吧！如果货物被没收，你们就不是商人了，而带长刀可是要挨三十鞭，何苦呢？就少赚一点吧！”
“我们哪里是少赚，交六百银元，这一趟就白跑了。”
周泌哭丧脸道：“翻译大哥，你就帮我求求情吧！我也会给你一点好处。”
他话还没有说完，吐蕃事务官的皮鞭就抽到了，‘啪！’的一声抽在周泌的后背，衣服立刻被抽破了，吐蕃事务官咆哮道：“你们再不交税，统统都是奸细！”
“交税！交税！我们交税。”
皮鞭就是最好的翻译，这十名商人吓得个个面如土色，纷纷从身上凑钱，好不容易才凑足了六百枚银元，递上去，吐蕃事务官又一枚一枚地数，数了近半个时辰，这才数完，他便取出一个黑漆漆的铁印，在一块木板上重重盖了一下，这就是税单了。
他把木板交给周泌，一挥手道：“走吧！你们可以进城了。”
众人收拾好了货物，无可奈何地叹了口气，牵着骆驼进城了，但他们刚刚走了不到二十步，那名吐蕃军官突然在后背大喝道：“那个肩上有鹰的人，给我站住！”
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