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十日前, 六月十七，深夜，河东衙署——
范德年将阅后的密信捏在指尖, 引烛火烧成灰烬，唇角微勾：“我那长安的好外甥终于下决心了。”
“恭喜将军！”一旁副将拱了拱手, “太子犯下如此大错, 依旧软弱无能到只会向圣上喊冤求情, 可弹劾太子的折子一封封递上去，圣上却只让太子禁足思过，二殿下愿立军令状自请赈灾, 结果这立功的机会反倒落在四殿下头上……二殿下这回总算死心了。”
范德年中气十足地哼笑一声：“早跟他说过，就算他扳倒太子，也得不到储君之位，只要他背后有我这舅父在，有我河东在, 他的父皇防他便如防洪水猛兽。这孩子，非要等到他四弟崭露头角才幡然醒悟, 我河东的兵马都等疲了。”
“二殿下毕竟年轻，不撞过南墙，终归舍不下父子情，所幸二殿下清醒的节骨眼刚刚好，这一场天灾，朝廷和河西都是始料未及，连老天都在助将军一臂之力！”
范德年执起一卷羊皮地图，手一扬铺开, 垂眼看着早已勾画过千万遍的行军路线，抬起食指, 顺着那条血色的线从河东一路慢慢划向长安。
“十一年了，当年与宁国公一同拱卫圣上回京登基，走的也是这条路啊……”范德年眯起眼，像在回想久远到仿佛已是上辈子的事，“苍鹰，你说这些年究竟是我变了，还是圣上变了，又或者是我们都变了？”
苍鹰低下头去，握拳压于左前襟：“卑职只知，卑职对将军的忠心永不会变！”
“好，好——！”范德年快意大笑，“宫里就交给我的好外甥打理了，你我二人兵分两路——”
“卑职明白，将军只管直取长安，放心将后背交给卑职，卑职定誓死拿下杏州一线，阻河西援兵于杏阳之外！”
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当下，六月二十七，杏阳城刺史府官衙，报信的士兵一句“大军压境”话音刚落，堂中三人蓦然起身。
朱逢源稳了稳头顶的乌纱帽，一指堂下士兵：“从哪个方向来？预计多久抵达？”
“从东北面来，预计不足三刻便可抵达！”
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等了一个时辰消息，虽已做过各种各样坏的打算，却也没想到叛军来得如此之快……
朱逢源：“令魏长史和曹司马各率两千人马，前往东城门和北城门迎敌！其余人马留守西南两面！”
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裴子宋神色发紧：“朱刺史此战可有把握？”
朱逢源两指并拢，一指城头方向：“裴公子放心，我杏阳城是易守难攻之地，除去今日派去平乱的人马，还余守军五千，方才也已提前疏散百姓，清通城中干道，当能够应对上万叛军！”
姜稚衣疑问地看向三七，压低声道：“范德年不像会打无准备之仗，既然这些兵马不够攻下杏阳，为何不派足人马？”
三七答道：“想来是没法派足，叛军要拿下的不止杏州，为打各州一个措手不及，必要同时兵分几路，其余各州若不曾像我们这样提前布防，的确很可能被奇袭攻破。”
“这么说，方才派出去报信的人马还是晚了……”
三七握拳点了点头：“看叛军来势，京畿必定已经陷入战事，咱们附近各州也都面临强敌，无力彼此支援，唯有各自守好脚下阵地，幸好您所在的杏阳易守难攻，比起别州，目前咱们的情形还算好的。”
姜稚衣抿了抿干燥的唇：“既然杏阳易守难攻，叛军若拿下杏阳，等于拥有一座坚固的堡垒，待你们少将军千里带兵驰援，对上这座堡垒，便会落于范德年的下风，是不是？”
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何况眼下这城中既有玄策军的未来少夫人，或可撼动河西，又有相国之子，或可撼动裴相，对范德年来说属实意外之喜，拿下杏阳更如同锦上添花。
姜稚衣听懂了三七的言外之意，牢牢攥紧了衣袖。
四面皆敌，她与裴家兄妹已不可能撤离，唯有——
三七：“小人必定誓死保护好您！”
“是我们要一起，誓死保护好杏阳。”姜稚衣紧紧盯住了三七。
恰此时，魏寂把着腰刀匆匆步入正堂，朝上首拱手：“大人，已照您吩咐部署完毕。”
姜稚衣思量来去，还是不太信得过他们的部署，与朱逢源提议：“不知朱刺史可否允许我的人上城楼督战，他们经验丰富，配合默契，若分散在各个关卡，各城门之间更易彼此策应。”
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“大人，不可！”魏寂摇头，“这毕竟是玄策军，岂可凌驾于我杏阳守军之上督战……”
朱逢源为难道：“的确，郡主，若无调令，玄策军不宜参战……”
姜稚衣凉凉瞥去一眼：“长安恐怕都在等玄策军来救，我玄策军中精锐就在你杏阳城中，你推三阻四，可是与叛军同心？”
“下官绝无此意！”朱逢源瞪大了眼。
裴子宋微微笑着：“朱刺史，大敌当前，将在外君命有所不受，此时还当变通行事，再说这一百名玄策军都是护送郡主回京的人马，如今郡主蒙难，他们自然要保护郡主安危，难道圣上事后还会怪罪您保护了郡主吗？”
这一个红脸，一个白脸，朱逢源看看姜稚衣，又看看裴子宋：“那就这么办吧……”
姜稚衣点点头：“那便请朱刺史将此军令白纸黑字写下，盖上官印，免我军中将士办事束手束脚。”
……这哪里是怕办事束手束脚，分明是盘算着万一圣上怪罪，也由他这刺史负责。
朱逢源在姜稚衣的逼视下，硬着头皮执笔照办。
姜稚衣转向三七：“路开好了，接下来就交给你们了。”
三七肃穆拱手：“玄策军定不辱使命！”
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