大胜得归, 班师回朝，行程既定，无可更改。
因事务了结得差不多, 霍惊堂便带着赵白鱼脱离队伍，准备一路游山玩水再回京都。
路线不同, 几乎是绕着大西北走了一圈，去祁连山脉看草原，在群山峡谷间埋伏三天三夜等万马奔腾，看当地牧马人埋伏了一个多月才驯服马王。
霍惊堂还同赵白鱼说他那匹神俊的黑马便是野马群里的马王, 当初在这大草原上当了两个月的野人才总算降服它。
沿着辽阔的草原，随着牛群、羊群漫无目的地前行，此前从兰州经过, 穿草原、过山脉、到青海, 看黄河雷动, 狂澜如天龙坠落，赵白鱼心中豪情无限，体会到古诗里的天地之大而人如沧海一粟的浩瀚。
期间辗转来到天下第一雄关的嘉峪关, 历来为兵家所争之地，自然也是兵马防守森严, 可惜有关无城, 因此时还未建城，所以此时沟通西域使者等的关隘是玉门关, 嘉峪关人员往来稀少，不似后世所见的繁华宏伟。
但登高眺远, 西接大荒, 万山雄踞, 看落日或降或出于苍茫大地时的壮景亦是人生难得一幸事。
赵白鱼当时起一大早就为了看日出群山之间, 激动得当场诗兴大发，虽然直抒胸臆，奈何文采略逊一筹，却也不灰心失意，回去便将诗句写下来准备以后出本诗集。
霍惊堂双手枕在脑后，跟在他身边瞟了眼。
那是任何一家书局看了，哪怕冲着青天父母官的名气也不愿意收的水平。
好在赵白鱼向来很有自知之明，他只打算收录诗集，日后带进棺材里陪葬就行。
感觉是日出群山的壮景激发灵感，赵白鱼当即决定骑着骏马奔驰于西北大荒，去追逐落日。
霍惊堂抱着胳膊，对此没有异议，反正追逐落日挺好玩的，他不是没干过。
二人一拍即合，各打了一葫芦酒便骑马一前一后出嘉峪关，于广袤的荒漠上追逐太阳直到月亮从山头爬上来才兴尽而归。
大概是壮丽山河的确能治愈人心，也是所过之处，百姓安居乐业，这个朝代因为边疆稳定、海外开放、商业的发达等诸多因素而蓬勃发展，有超越前朝盛世的趋势，赵白鱼便也愈发开朗豁达，因官场倾轧、时代阴霾和光明之下一览无余的黑暗而耿耿于怀的心结，逐渐彻彻底底地打开。
如此充实的行程耗费一个多月，回到京都府时，已是中秋之后，已然犒赏三军，而元狩帝也懒得追究没有到场的两人，开始准备前往西郊的祭天。
祭天是大事，每隔三年举办一次，今年属于破例。
仪仗车马庄严肃穆，每个步骤慎之重之，与此同时皇家禁军也会被调动大半前去保护。
到祭祀当天本该文武百官共同参加，因是破例，便只带了几个亲近的大臣同去。
不过亲祀日之前，元狩帝需提前去太庙入住，沐浴持斋三日。
***
持斋之前，霍惊堂和赵白鱼回京。
一踏进郡王府，两人便被召进大内，同元狩帝和太后吃了顿家宴。
宴会上还有后宫有品级的几位妃子以及五、六、七、九等几位皇子，还有两位公主。
说句老实话，这家宴让赵白鱼后悔没早点找借口推了。
霍惊堂瞧出他心思，偷偷咬耳朵：“夫妻一体，有难同当。”
赵白鱼面不改色，略为苦恼：“你说没名没份的，喊你来参加这家宴什么意思？”
霍惊堂：“大夏被灭，诸师回朝，外祖没理由推拒，被动塞了个‘女儿’，我估计祭天就是我认祖归宗的时候。”
赵白鱼低头捋着袖子，“你那几个弟弟能没意见？”
霍惊堂：“郑元灵被关进大理寺
，目前没怎么处置的消息，郑国公府、贵妃和老六都没动静。”
赵白鱼：“平静才是波澜欲起的征兆……东宫的事不会重演？”
抬眼环视全场，元狩帝和太后正说笑，是不是真放松有待商榷，几位有品级的妃子家世背景不显赫，表现得安静，两位公主一大一小，大的十五，发现赵白鱼便投来颇为倨傲的眼神，小的才九岁，眼神盯着案桌上的瓜果，碍于身旁的母亲不敢进食。
郑贵妃垂眸不语，神色冷淡，瞧不出心思。五皇子专注地看殿内表演，原先那股浮躁、傲慢随东宫倒台后变成了散漫低调，仿佛对权利之争再无兴趣。至于六皇子连续喝了好几杯酒，察觉到赵白鱼的视线便飞速抬头，举起酒杯隔空碰了碰，一饮而尽，笑容和眼神都有种说不出的古怪。
气氛令人别扭，赵白鱼浑身不适。
六皇子这几年被禁锢在京都府，东宫一倒，他暴露人前成了众矢之的，既是储君热门人选，也因元狩帝逐渐表露出来的意图而成了被质疑、针对的对象。
随着手里的权利逐步缩减，兵权接二连三被夺，他人也回过神来，晋王怕是成了弃子。
如此一来，跳下晋王这条船的人也越来越多，及至最后，寥寥无几，门党内虽有不少武将，可治国从来以文臣集团为首。
晋王这是表面风光、内里已是艘迟早沉湖的破船。
破船还有三寸钉，难保不会被逼成下一个东宫。
但元狩帝对此毫无所觉吗？
他人对元狩帝的防备、谋算也一无所知吗？
赵白鱼看过去，此时郑贵妃说了个笑话逗得太后笑开怀，不住夸郑贵妃聪敏可人疼，主动提起贵妃主持后宫中馈尽心竭力，话里话外想抬她当皇后，元狩帝则回以一两句肯定。
郑贵妃便回以惊喜但克制、婉拒的态度。
怎么说呢？
有种彼此心知肚明都是应付罢了的破罐破摔感觉。
霍惊堂捏了捏赵白鱼的手：“家宴结束后，你先回府。”
赵白鱼扭头看向霍惊堂琉璃色的眼瞳，半晌后点点头，没问原因。
期间元狩帝和太后都问了赵白鱼一些家常事，家宴进行到一半，太后率先离场，点名赵白鱼陪她走段路。
寂静的宫道上，太后说起佛法里的目连救母：“刘青提作恶，死后受万千苦楚，饶是如此，目连仍愿意为母下炼狱、见恶鬼、救众生……这是母子连心，断不了的。”
赵白鱼沉默，以为太后是为谢氏说情。
“父母爱子，非为报也。”
握住赵白鱼的手拍了拍，太后眯着眼看路，自东宫事变，她便骤然衰老，两鬓斑白、皱纹爬满脸，也更信佛，许是心境大变，从前四五分的慈祥，而今是由内而外的仁慈。
“哀家这几年总在想，如果能在昌平还没长歪之前便好好教导她，是不是没后来那么多叫人遗憾的事发生？哀家不用白发人送黑发人，也不会心中有愧。”
赵白鱼欲言又止：“太后……”
太后蓦地握紧赵白鱼的手，打断他的话，兀自看路，其实看不清了，但有太监宫女在前头看着路况，便不怕绊倒。
“先帝不是一个好父亲，哀家也不是一个好母亲。”
赵白鱼直觉接下来不是他能听的，抬眼望去，太监宫女眼观鼻鼻观心仿佛聋哑人。
他开口：“太后说笑了。陛下自登基以来宵衣旰食，且英明神武，朝堂内唯才是用、从谏如流，朝堂外开放商事、平定西北，开疆拓土，创下不世之功——概因先帝和太后以身作则，良工心苦，才有明君出世，才有如今的四海升平、太平盛世。”
太后露出瞧不出意味的笑，低声说：“赵卿越来越圆滑，像朝堂里的三公九
卿。”
赵白鱼：“微臣句句发自肺腑。”
“你呀，”太后叹气：“你不喜欢皇宫，子鹓也不喜欢。”
话题跳转太快，赵白鱼眼皮一跳，直觉接下来才是重点。
“昌平自私，皇帝自我，没人比哀家更懂自己的一双儿女是什么样子。当皇后得守好皇后的本分，当太后也得守好当太后的本分，所以很多事情明知不对，哀家不愿意也不能跨出那条线去纠正，以至于酿成一个又一个的苦果。赵家是一个，你是一个，先皇后和东宫也是一个……那一个接一个的苦果就在我的心里翻啊滚啊，苦得我辗转难眠，痛彻心扉。而现在，皇帝又打算一意孤行，再酿一个君臣不睦、父子相残的苦果出来，可哀家这次不打算坐视不管了。”
赵白鱼蓦然停下脚步，看向慈明殿的大门。
太后也停下不动，良久之后，发出沉重的叹息：“你是好孩子，是哀家这辈子见过最好最聪明的孩子，若折戟深宫，实在痛心。”
言罢，她便放开赵白鱼的手进慈明殿。
进去之前，留下一句话：“皇帝不会容忍大景皇后是一个男人。”
独留下赵白鱼一人静立于月色之下，片刻后，有太监出来递给他一盏灯。
赵白鱼提着灯，循着明月出宫。
***
家宴结束，元狩帝留下霍惊堂，殿内宫妃和知事年纪的皇子都不约而同看向郑贵妃、晋王，二人倒是面色平静地告退。
瞧不出来，挺沉得住气。
到了文德殿，元狩帝说：“过两天，朕便斋戒，到南郊去祭天顺便躲个清闲，十天半个月不回来，但朝中不可一日无君，你来监国。”
霍惊堂：“向来由储君监国，臣没名没分、无才无德，担不起监国大政。”
元狩帝不悦：“朕说你能你就能。”
霍惊堂：“臣领命。”
元狩帝：“朕吩咐你做点事，你别一天到晚找借口推——”愣了下，突然转身，不掩诧异：“你答应了？”
霍惊堂：“您要反悔，现在还来得及。”
元狩帝心喜，哪可能反悔？
他快走两步握住霍惊堂的臂膀用力拍两下：“早该如此！朕难道会害你？朕所做的一切都是为你好！最好的东西都该属于你，天下都是你的，你迟早有一天能明白朕的拳拳之心。”
霍惊堂笑了。
“谢陛下厚爱。”
元狩帝深感欣慰，他就知道子鹓从前种种不过是置气，天下无不是的父母，何况他所做的一切都是为了给子鹓铺路，天底下也没人能拒绝九五至尊的位子！
“你放心，朕一定会给你和你娘应有的名分！”
宿愿桩桩件件的实现，元狩帝无法不快慰，曾经眼睁睁看心爱女人被嫁给最厌憎的兄弟，没办法让最疼爱、最得意的儿子名正言顺地喊他，还必须看最出色的儿子跟最厌恶的靖王父慈子孝，必须将储君之位给予他一点都不喜欢的女人所生的孩子，给那些处处不如子鹓的皇子！
忍了那么久的气，铺了那么长远的棋局，宿愿终成，怎能不快慰？
“朕许久没和你秉烛夜谈，把酒言欢，不知子鹓棋艺退步没有？”
霍惊堂：“严师出高徒，我棋艺是您教的，哪敢退步？”
元狩帝哈哈大笑，当真拉着霍惊堂下棋下到半夜，期间拷问一些朝堂政事，见他对答如流才心满意足，便又将朝中一些更为隐秘的关系细细掰碎说明白。
尤其提到赵家人。
“一个赵白鱼便叫他们分崩离析，人心不齐，承玠也没了昔日雄心，少了三分宰相城府。宰相门生无数，若要重用这些青年才俊，则难免成朋党。他日你为储君，且寻个理由罢了他。”
提及如何处置陪同二十多年的臣子，元狩帝没有半点手下留情的意思。
霍惊堂不回应，下了颗黑子堵死元狩帝的白子，令他收回发散的注意力，专注于棋盘上，便也没发现霍惊堂从头到尾都是冷静自持、不感兴趣的模样。
***
去西郊前一天，元狩帝在郑贵妃宫里度过。
一大清早，郑贵妃接过象牙箸替元狩帝布菜，便听元狩帝提起西郊之行，听到他说“你也去”的时候，手一颤，象牙箸直接落地，吓得她立刻下跪。
“陛下恕罪。”
殿内一片死寂，太监宫女大气不敢出，谁都不明白郑贵妃这些时日为何总表现得一惊一乍，以前布菜时也摔碎过碗，讨个饶、撒个娇便也过了，怎的这次怕得瑟瑟发抖？
“起来。”元狩帝放下筷子，胃口都没了。“你陪着太后念经诵佛就行。”
郑贵妃几乎匐在地面，尽量克制颤抖的嗓音祈求道：“陛下，臣妾还得主持后宫中馈……不如让宫里其他妹妹去，淑妃信佛多年，更能让太后舒心……陛下，臣妾愚钝，去了佛门之地也只会扰人清净。”
元狩帝起身，撇开郑贵妃走出去：“你不愿去，便让人架着你去也行。”
“陛下！”
郑贵妃喊出声来，但元狩帝头也不回。
“看好贵妃，明日一早请她上车。今日之后，不准随意进出西宫。”
贵妃只能掩面而泣，随即苦笑出声，声声泣血般满含怨气。
“陛下！！我和皇后同年出阁，嫁入东宫，陪您将近三十年，为您生儿育女、主持后宫，难道都不算是您的妻子？难道一点情分都没有吗？”
元狩帝径直出宫门，冰冷绝情：“当年是谁引着靖王发现朕和茹娘两情相悦，是谁怂恿靖王去和陛下求婚，又是谁将朕和茹娘的关系透露给皇后，一而再再而三暗示皇后，朕欲李子鹓为储君，怂恿她一再针对暗害子鹓？”
出了宫门，元狩帝甩袖道：“看好贵妃，莫让她寻短见。”
郑贵妃颓然倒地，喃喃自语：“原来您都知道。”
郑国公府和崔国公府都是开国功臣，同为武将，两家比邻而居，也曾是世交，郑贵妃和崔清茹更是手帕交，一个崇文、一个尚武，可她们都爱上彼时还是储君的元狩帝。
她爱元狩帝，想当太子妃，也想当皇后！
于是求了大哥怂恿靖王求先帝赐婚，拆散陛下和崔清茹，如愿以偿嫁进东宫，虽然是侧妃，可元狩帝偏疼偏宠她，一登基就封她为贵妃，等她生下两个皇子便立即封为皇贵妃。
哪怕后来偶然得知先帝本欲立她为太子妃，是陛下说了句‘清贵世家女德容女工堪为妇人表率’，仍将那点委屈吞咽入腹，舍不得怨怪半句。
她也想努力去包容霍惊堂，可陛下偏心至极的模样总让她想到晚年的先帝。
早些年因着记恨先帝，陛下还有所收敛，到后面是越来越不掩饰，父子俩简直如出一辙，她怎么能不心惊？怎么能不出手？
世人皆知皇贵妃宠冠六宫，霍惊堂身中蛊毒，陛下选了她的小六，她如何能相信其间全是做戏而无半点情分？
却原来，当真全是虚与委蛇！
郑贵妃又哭又笑：“那我这三十年的苦心孤诣算什么？我的两个皇儿又做错什么去当你那储君的垫脚石？”
什么西郊之行！什么祭天！什么陪着太后念佛诵经！
不过是抓着郑家人、扣住她，逼她的小六不得不谋反！
冷笑两声，郑贵妃擦干眼泪，起身颇为冷静地说：“都撤了。本宫想休息，没事别来打扰。”
便有元狩帝留下的太监领命，令人撤下饭菜，毕恭毕敬地跟在她身后。
郑贵妃随手抓起花瓶便砸下来，怒目质问：“是不是本宫洗澡穿衣你也得跟着？本宫是你一个阉奴能监视的吗？！”
太监不卑不亢：“娘娘，陛下吩咐奴婢们注意着您的安全，奴婢奉命行事，还望娘娘不要为难。”
郑贵妃：“好个狗奴才。你且放心，本宫必然长命百岁，你想跟便跟，跟到底，瞧瞧本宫怎么风光、怎么颐养天年！”
太监把头埋得更低，没敢回话。
郑贵妃冷哼一声便进了内室，隔着一道珠翠垂帘，太监宫女没敢再进一步，但都紧紧盯着以防她有任何寻短见的举动。
好在从贵妃上床到入睡都没有动静，安安静静地入睡，省了他们费心的功夫。
如此想着，太监宫女们便也放松下来，直到四个时辰过去，贵妃仍一动不动才意识到不对，连忙掀开珠翠垂帘，瞧见贵妃嘴角一缕凝固的黑血才放声尖叫：“快叫太医——”
***
福宁宫。