霍惊堂进屋, 瞧见赵白鱼在小花厅的卧榻上看书，瞥一眼天色, 奇怪今日怎么这么早归家。
悄无声息来到赵白鱼身后, 霍惊堂刚抬起双手想按住赵白鱼的肩膀，便听赵白鱼先发制人：“今日这么早放值？”
霍惊堂颇觉没趣地搂住赵白鱼的肩膀，挤上卧榻, 上半身都压在他身上，“今日踢掉中宫塞进来的人，人告到宫里去，说我徇私、公报私仇, 陛下召我问话。”
赵白鱼：“中宫不是一向安分？怎么这会儿为了个校场里的小卒子撑腰？”
霍惊堂闭眼休憩, 闻言嗤笑：“最不安分的人就是皇后。司马氏全族被弃用, 皇后怎么也该急了。”
赵白鱼放下话本，按压霍惊堂的太阳穴：“听来似有隐情？”
霍惊堂：“皇后善妒, 喜挟势弄权，前些年后宫中馈不在她手里是因为她到处安插棋子，还把手伸进郡王府后宅，触怒陛下，才被褫夺中馈。去年好不容易寻到贵妃错处，拿回后宫金印玺绶便迫不及待地故技重施……记得你我大婚次日一个侍女吗？”
赵白鱼回想了下，“是替你系腰带的女子？”
霍惊堂睁眼, 琉璃色的眼眸里流荡着笑意：“不过一面，小郎怎记得如此清晰？”
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答案不是心中所盼，霍惊堂捏住赵白鱼的下巴让他低头, 凑近了叫他看清些：“比之为夫我如何？”
赵白鱼轻轻拍了下霍惊堂的胳膊, 忍不住笑：“好歹是平定西北的大将军，怎么好意思跟一女子比美？”
霍惊堂顺势松手, 寻了个舒适点的姿势躺好，懒洋洋地说：“不是和女子比美，是在小郎心里比分量。我常见小郎看我入迷，定是爱我的脸更甚于我的心和我的才华，人说色衰而爱驰，如不时时确认，怎知小郎心里，为夫我是不是被色衰爱驰了？”
“少贫嘴。”赵白鱼想起几年前从郡王府里抬出来的尸体，于是说出并问道：“都是皇后的手段？”
霍惊堂把玩赵白鱼漂亮匀称的手指：“不止皇后。当时我刚回京，很多人想拉拢，听信谣言，以为我又丑又暴1虐，定然有什么特殊癖好。”提及那些恼人的事，他不由叹气：“手段层出不穷，还好为夫宁死不屈，否则清白不保，如何对得住小郎？”
赵白鱼终于没能忍住，笑得肩膀颤抖，连连拍打霍惊堂的手背：“你别再贫了，正经点行不行？到底哪里学来的这般作态？”
霍惊堂望着笑弯了一双漂亮眼睛的赵白鱼，手指拂过他终于松开的眉头，没说方才一进屋瞧见他眉头愁绪和眼里阴霾时的担忧。
赵白鱼指着小桌说：“给你带的酒蟹，刚拿冰块冻过……糟！我忘了河蟹也是河鲜，你能吃吗？”
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霍惊堂咬了口赵白鱼的脖子，心情愉悦地看着他白皙的皮肤上留下浅浅的牙印，然后抱着赵白鱼磨蹭好一会才心满意足地移步到桌旁。
“听闻小郎一日之内收缴二十三万两漕运商税？”
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商税入账数目颇为私密，除了相关衙门不可能有人外传，他也没跟霍惊堂说过。
“杜工先特意表奏此事，陛下龙颜大悦。”
赵白鱼穿鞋下塌，来到桌旁，刚一坐下就被塞进来一只剥壳的蟹腿，肉质鲜甜带有黄酒的醇香，一瞬间遗憾没能多买两只。
“这事有什么好表奏的？”赵白鱼啼笑皆非：“杜大人忒关心税务司。”
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赵白鱼：“语气听来像是对杜大人有怨言？”
“我这样大度的人，怎会对他人有怨言？”
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霍惊堂将蟹肉都剔出来放小盘子里，一边吃两口一边投喂赵白鱼，面不改色地说：“他是度支使，整日和银钱开支打交道，难免在意漕运商税。有钱入账国库，也能缓一缓他老被底下各个衙门追着要钱的焦虑。”
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霍惊堂：“小郎与府内狡猾顽固的商人斗法，在码头擒人，到渡口中心收税……诸多事迹遍传京都府，校场那群新兵简直拿你当话本里的再世青天，逮着机会就问我你平时如何断案、怎么和文武大臣周旋，又是如何将安怀德拉下马——烦都烦死，我让他们绕着校场跑二十圈，累得气喘不上来，再无人敢同我废话。”
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他将一块最鲜甜的蟹肉投喂进赵白鱼嘴里，“不过也有愣头青不服气，说些诋毁你的话。”
赵白鱼挑眉，心有灵犀般猜到霍惊堂的后续反应：“是入宫告你徇私的人？”
“知我者，小郎也。”霍惊堂问：“小郎可怪我因私误公？”
“连什么话该说，什么话不该说，和顶头上差是谁都搞不清楚的人，还是早早远离官场为好，免得哪天人头落地都不知道怎么死的。”赵白鱼神色淡淡，对那帮显然是借他针对霍惊堂的人毫不同情。“何况一个两个都没上过战场，也没经过武考，身无品级，谈何误公？”
霍惊堂就喜欢赵白鱼的偏爱和护短，撩开赵白鱼颊边的发丝，忽然开口：“想不想去西北看看？”
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霍惊堂：“突厥厉兵秣马，大夏小动作不断，和南疆私下往来频频，可能再过不久，我会重新回西北。你就当我的随从军师，我带你纵马看大漠景色。”
这说得好像不是去打仗，而是去旅游。
赵白鱼：“我有官职在身，毫无行军打仗的经验，也没读过一两本兵书，哪有说调去当随从军师就能被调过去的？别拖后腿才是。”
稍顿片刻，他皱起眉头：“当真要打仗？”
霍惊堂的大拇指拂过赵白鱼的眉头：“不一定，别担心我。”犹豫片刻，又问：“东宫私下找过你了？”
赵白鱼：“你知道？”
“猜的。东宫舍不得漕运衙门，除不掉你，会私底下找你商量是显而易见的事。”
“如果我向东宫妥协，算不算两脚踩进淤泥里？”
赵白鱼忽然好奇他的妥协对霍惊堂意味着什么，会不会觉得他其实没那么算无遗策，没那么清高？
“不管我的小郎做什么决定，我始终相信他是为了百姓，而不为私心。”霍惊堂描摹着赵白鱼的掌纹，“无愧天地，无愧于心，我的小郎是天底下最干净的人。”
赵白鱼凑上前：“霍惊堂，你为什么会喜欢我？”
你为什么总觉得我千般万般好？
霍惊堂笑眯眯地说：“不是喜欢，而是爱。我爱小郎。”
赵白鱼鼻子有点酸，五味杂陈，描述不清这是什么样的感觉：“为什么？”
世上哪来那么多无缘无故的爱？
霍惊堂：“小郎要我给理由，我可以给出很多。因为你是我的小郎君，你我缔结姻缘，合该白首百年，我给出感情是多么理所应当。还因为你是我见过最好看的人，因为你内心很温柔，很干净，很勇敢，因为你高洁傲岸如云中仙鹤，你刚直不阿，为百姓立言……你说说，你有这么多值得我爱你的理由，我凭什么不会沦陷在你身上？”
他向前倾身，叹息般地说：“你是我心里最慈悲的菩萨，你是我的心佛……”
轻柔地吻住赵白鱼的唇，反复磨吮，仿佛他能感觉到赵白鱼此时的脆弱和茫然，于是小心翼翼地安抚，唯恐不小心打碎了这样无措的赵白鱼。
赵白鱼解释：“我其实能向户部妥协，又不是没见过世面、不知人世险恶的小孩子，我知道官场复杂，而且有户部调度的确利大于弊，所以没有觉得特别委屈……真的。”
霍惊堂撑着脸颊笑望他：“但是我替小郎委屈。”
赵白鱼：“没必要——”
霍惊堂：“因为我护短。”叹气，“为夫小肚鸡肠，曲从私情，偏袒一方，所以要日日念诵佛法，以求早日看众生平等，没能做到一视同仁，是修行不够……改日找个时间松松太子的筋骨，几年不打，上房揭瓦。”
赵白鱼被哄得心头阴霾完全驱散，脚尖别扭地、轻轻地踢了把霍惊堂的小腿：“一国储君，说揍就揍，你也太嚣张了。”斥完又忍不住好奇：“你以前经常打太子？”
霍惊堂：“太子从小就喜欢装相，一肚子坏水，我看不惯他就喜欢上手揍。大了点之后懒得跟他计较，再后来我被送出宫，十几年没见面，他变得更会装了，也忘记被揍时候的疼痛了。”
赵白鱼忽然提起兴趣：“说说你在从军时的趣事呗，比如一开始去的西北，怎么辗转到了定州？”
霍惊堂：“两支军队互相打散、再组合，我是小兵，听凭安排，稀里糊涂就去了定州，还是当伙头军。有一次夜里发现营帐里混进来一个突厥奸细，他们是游牧民族，握刀和放刀的方式不同中原……”
渐说渐深入，赵白鱼听得入神，很快将心里的烦恼抛到脑后，就算要整顿两江也不是说想去就能去的，即便元狩帝有意将手里的砍刀指向两江，也不一定就是他去。
何况元狩帝并无此意，一切只是恩师的想法。
罢了，既来之则安之。
***
税务司漕运衙门和户部彼此妥协，户部要府内三成的漕船管理，做出的让步是保证水门、码头等场务不能妨碍漕运衙门办差，还得维持府内各种商税收取的稳定，遏制底下官差各立名目随意收税的情况，保证商业的繁荣发展。
如此，赵白鱼上任一个多月闹得轰轰烈烈的漕船商税便告一段落。
税务司漕运衙门账面不再亏空，上头拨下一大笔经费，有钱雇佣更多办差的公使，以及修缮衙门。短短数日，漕运衙门便焕然一新，糊了新墙纸、刷了新墙漆，连有裂缝的地砖也换了，瞧上去终于有点天子脚下新衙门的气派。
赵白鱼日日来点卯，准时散值回家，偶尔和霍惊堂去逛夜市，过得平静、愉快且温馨。
到得三月三上巳节，远山河冰融化，春水乍暖，郊外十里桃林而府内遍地杏花开，时常可见春日杏花林里出来一群美丽活泼的少女，而江边摆起曲水流觞，有风流俊美的少年吟唱诗歌，与杏花林里款款走出的美丽少女对上眼，或许就是一段美妙姻缘的开始。
赵白鱼骑着马缓缓走过杏花林，春风拂过，鬓角边散落几缕碎发，藏青色发带随风飘扬，同色广袖鹤氅飞扬，有杏花随风扑到眼下，他下意识闭上眼，垂落鸦羽似的弧度，挥手拂袖，不经意拍落一枝杏花，纷纷扬扬下了场杏花雨。
陌上少年的意气风流便在刹那间展现得淋漓尽致，甫出杏花林的美丽少女们霎时对另一边的男子们失去兴趣，转而探听骑骏马的藏青少年是何人家，可有婚配。
可惜人如惊鸿，还未来得及搭话就不见了踪影，徒留遗憾。
策马远离杏花林的赵白鱼满腹疑惑地赶去文庙，上差杜工先一大早到漕运衙门，说是特地为他请假两日，且放值归家去。