第二百九十三章艰难的行军
剑头利如芒，恒持照眼光。铁骑追骁虏，金羁讨黠羌。高秋八九月，胡地早风霜。男儿不惜死，破胆与君尝。……
天宝八年十月，大唐中原已经朔风劲起，充满凉意的秋风横扫大地，落叶被卷走，大地一片苍凉；到了西域，风变得更加刺骨，尤其是早晚，厚厚的皮袄已经难以抵挡寒气。
但到了疏勒以南，约千里外的婆勒川地区，这里已是冰雪的世界，一眼望去，皑皑的白雪掩盖着大地，大块黑黝黝的巨石突兀在河两岸，在昏黑的光线下俨如狰狞的怪兽，巨石下的土地没有被冰雪覆盖，却显得贫瘠而荒凉，没有半点生机，一切都在严寒中凝固了。
血红的太阳渐渐地落山了，黑夜即将降临，蓝色的夜影笼罩着雪谷和山坡，可耸入云端的山峰顶端却在最后一抹残阳的映照下，变成了瑰丽的玫瑰色，象梦幻的花朵在天际闪烁着耀眼的光焰。
这里是兴都库什山脉的北麓，喷赤河的河面已经结冰，象一条玉带缠绕在雪峰深谷之间，这时，河面上远远出现一群小黑点，在缓慢地移动，或许是参照物过于巨大的原因，让我们俯冲千丈而下，这群小黑点蓦地变大了，这竟然是一支军队，一支约五千人的唐军。
他们无论马还是人都一样的骨瘦如柴，脸上显示着难以掩饰的疲惫，双眼无神地盯着前方，脚下在本能地、机械性的移动，尽管他们已经疲惫不堪，但大唐军旗依然笔直树立，在夜风中猎猎飘扬。
他们便是从疏勒出发的大唐东路军，穿越葛罗岭、再向南横跨葱岭，在葱岭守捉得到短暂的休整后，再向南行军，在路上他们几乎度过了整个秋季，整整五十天的时间，他才走了八百里，由此可见行军的艰难。
这时，一匹马沿着河岸飞驰而来，马上是一名品衔颇高的军官，他便是李清的副将，疏勒捉守使席元庆，他年纪约三十出头，身材不大，很瘦，但骨架宽大，脸上棱角分明，嘴角绷成了直线，眼睛里终年难见一丝笑意，一看便是那种极坚持原则之人。
看得出他也很疲惫，但他依然强打精神向冰面上高声呼喊：“李都护，前面二十里外就是连云堡了，我们等一下探子的消息吧！”
声音逆风而行，连声线都仿佛被冻住了，席元庆连喊三声，李清才终于听见，他一扬手，队伍停了下来，和士兵们一样，五十天的行军，李清已经完全变了个人，强烈的紫外线使他的皮肤变得粗糙而黝黑，他也瘦成了一把骨头，缺乏睡眠的眼里布满了红线，乱蓬蓬的胡子已经很久没有梳理，在寒风中凝成了冰坨，可他总是乐观而充满精力，让士兵们觉得，疲劳、艰苦、饥饿、淋雨、冷冻都不能将他制服。
作为东路军的主帅，李清没有任何特殊，和士兵们睡一样的毡毯，一样的干粮就着雪水咽下，士兵们默默地看在眼里，谁也无法将他与曾经的户部侍郎联系起来，就这样一天又一天，他的坚韧与顽强、他的朴实与乐观终于赢得了士兵们衷心的拥戴。
李清抬头看了看周围环境，这里河谷开阔，两边是陡峭的悬崖，就算从悬崖上滚巨石下来，也伤不了他们，不可能有什么埋伏。
“大家到岸上休息一下吧！”李清随即命令道，声音虽低，却不容抗拒，命令一个接一个地向后传达下去，士兵们纷纷离开冰面，回到岸上，大家都累坏了，扔下行李，一屁股就坐在冰雪上，有的士兵解开酒壶，灌下一大口酒御寒，也有的士兵脱下厚厚的军靴，拼命地揉搓已经冻得溃烂的脚。
李清坐在一块石头上，用匕首的柄敲打自己冻得梆梆硬的胡子，很快便敲下两片冰来，他使劲地揉了揉，胡子这才变软了。
这时，席元庆走过来，手指一块外形颇似巨象的大石，感慨道：“前年大帅从此经过时也是晚上，以为它怪兽，便一箭射之，现在想起来就仿佛昨日之事。”
李清拍拍他的肩膀，身子挪了挪，让他坐在自己身旁，望着远方皑皑的雪山，微微笑道：“席将军，我听一些老兵说，过了连云堡，上面的路更加艰难，当年你们险些下不去。”
席元庆点了点头，“是的，尤其是过坦驹岭时，士兵们都惧怕不肯下，大帅便派人先走一步，再扮作阿弩越城人前来迎接，士兵们这才肯下去。”说着，他眼中充满了骄傲，仿佛陷入沉思之中。
这时，远处传来一阵马蹄声，先去连云堡探路的段秀实带着十几个斥候回来了，他翻身下马，疾步走到李清身边禀报道：“都督，连云堡尚有守军一百，都是我大唐士兵。”
“才一百人？”李清微微有些惊讶，“不是说有六百守军吗？还有五百人哪里去了？”
“回都督的话，末将听说阿弩越城出事了，士兵们都去支援了。”
“什么？阿弩越城出事了！”李清霍地站起来，他立刻意识到，朝廷所担心之事终于发生，吐蕃人和朅师国人里外勾结，终于对小勃津下手了。
“传我的命令，全军立刻出发！”
命令既下，河岸上刚刚歇息的唐军纷纷手忙脚地收拾东西，有的连袜子也来不及穿，胡乱套上靴子，便跟着队伍奔跑起来。
一个时辰后，这支长途跋涉的东路军终于抵达了小勃津的要塞连云堡，连云堡三面悬崖，又有喷赤河倚为屏障，战略地位极为重要，就仿佛陇右的石堡城。
拿下连云堡，便是打开了小勃律的大门，当年这里曾驻扎吐蕃军近万人拱卫，高仙芝夜渡喷赤河，突然向敌军发起猛攻，由于轻敌，吐蕃军对从天而降的唐军措手不及，就在攻打连云堡的战役中，陌刀将李嗣业身先示卒，勇猛无比，率先杀开一条血路，登上了城头，他也由此立下大功，一跃升为四镇兵马使。
守连云堡的主将已经率军去支援阿弩越城的唐军，现在守连云堡是一名姓赵的戍副，手下只有一百名唐军，对于大军的到来，连云堡唐军们喜极而泣、欢呼雀跃，大开城门迎接李清大军。
“卑职参见李都护！” 赵戍副是第一次见到李清，但先来探路的唐军早告诉他，这可是安西的副帅，第二号人物。
李清却脸一沉，马鞭指着他道：“我来问你，阿弩越城发生了何事？为何不派人去疏勒禀报！”